初めて古巣のホームに乗り込む

ここまで公式戦12ゴールと、すっかりチェルシーの中心選手となったパーマー。(C)Getty Images

　今シーズンのチェルシーのMVPは誰かと問われれば、多くのサポーターはコール・パーマーと答えるだろう。 【動画】11節チェルシー対マンＣ戦のハイライトをチェック！ 　マンチェスター・シティから昨夏に加わった21歳のアタッカーは、右ウイング、トップ下、CFなど、さまざまなポジションをこなしながら、ここまでチーム最多の12ゴールをマーク。チームは現在10位と低迷しているものの、そのパフォーマンスと高いポテンシャルが評価され、昨年11月にはイングランド代表デビューも飾った同国期待のライジングスターだ。 　そんなパーマーとチェルシーは、今週末の２月17日に現在プレミアリーグで暫定２位につけるマンチェスター・Ｃと対戦する。 　昨年11月にホームで対戦したものの（12節、結果は４-４の引き分け）、この一戦は、マンチェスター・Ｃのアカデミーで育ったパーマーにとって、はじめてエティハドに乗り込む試合となる。 　パーマーはチェルシーの公式サイトで古巣との一戦についてこう答えている。 「正直なところ、とても興奮しているよ。スタンフォード・ブリッジで対戦した時も感じたけど、エティハドに戻ったらもっと奇妙な感覚になると思う。でも、本当に楽しみだよ」 「チェルシーでこんなに早く活躍できたことに驚いている」と続けたパーマーは、「家族と一緒にチェルシーに行く決断をしたとき、マンチェスターを離れるのは本当に辛い決断だった。だから、ここまで僕を支えてくれたすべての人に感謝している」と、新天地でサポートしてくれた人々への感謝を伝えた。 　その中でも、とりわけチャンスを与えてくれた指揮官のマウリシオ・ポチェティーノには感謝が尽きないという。 「監督は毎日私たちを助けてくれている。彼は入団初日から素晴らしいサポートをしてくれて、僕に自由と自信を与えてくれた。ミーティングでも、常に僕らへの信頼感を示してくれているんだ」 　現在チェルシーは、アストン・ビラ（FAカップ４回戦再試合）、クリスタル・パレス（プレミアリーグ24節）に連勝し、ようやく復調の兆しが見えてきているが、いまだにポチェティーノ解任の噂は尽きない。 　果たして、いまやチェルシーの中核となったパーマーは、古巣との一戦で主役を演じ、指揮官とチームを窮地から救い出せるだろうか。 構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部