CBCテレビ：画像『写真AC』より「食堂車の車窓から」

鉄道の旅を彩ったもののひとつに「食堂車」がある。今はほとんど姿を消してしまったが、列車の一車両がレストランになっているもので、言わば"鉄道のレストラン"だった。線路を走る旅をしながら、そこで飲んだり食べたり、旅を魅力たっぷりにする特別な車両だった。

食堂車の誕生

「食堂車」が日本の鉄道に登場したのは、1899年（明治32年）のこと、私鉄の山陽鉄道（現在のJR山陽本線）だった。京都と山口県の防府市を走っていた急行電車で、食堂車は一等車に連結されて、当初はその旅客専用だったそうだ。やがて、どの車両の乗客でも利用できるようになり、洋食だけだったメニューに和食も加わった。戦争中は食糧事情の悪化から姿を消したが、戦後に復活。長距離列車の旅を楽しむ人にとって、人気のスペースとなって、空席待ちの行列ができたという記録もある。

初めての食堂車の思い出

CBCテレビ：画像『写真AC』より「食堂車の様子」

私が生まれて初めて「食堂車」を体験したのは、1971年（昭和46年）のことだった。住んでいる名古屋から、信州の蓼科高原へ家族旅行に行くときのことである。当時はまだ国鉄の中央線「特急しなの」の車内だった。朝食を取ってきたにもかかわらず、午前の早い時間に、親に食堂車に連れて行かれ、海老フライを食べた。初めての家族旅行だったこともあって、親も奮発してくれたのだろう。その美味しさと共に、生まれて初めての「食堂車」は、まさに別世界だったという思い出がある。

ウエイターもいた！

通路の両側に、ちゃんとテーブルと椅子が置かれていて、向かい合わせに座って食事ができた。食堂車には、きちんとネクタイを締めたウエイターがいた。席につくと、レストランと同じように、水の入ったグラスとメニュー表が届けられた。もちろん、注文した料理は、熱々のものが席に運ばれてきた。ビールなどのアルコールもあった。列車で移動しながら、こうして駅弁とは違う食事ができることに衝撃を受けた。だからこそ、食堂車の記憶は鮮明なのであろう。

ビジネスにも利用

その後、東海道新幹線にも「ビュッフェ車」が導入された。特に、1985年（昭和60年）にお目見えした2階建て新幹線は、車窓の風景を楽しみながら食事ができる、人気の車両だった。ビジネスマンは、軽食を取りながらコーヒーを飲むほか、車内での打ち合わせスペースとしても利用していた。列車の中にある、いわば「異空間」だった。