＜センバツ２１世紀枠・チカラわく＞／３ 彦根東（０９年・滋賀） 勉強と両立、扉開けた
「これは彦根東のための制度じゃないか」。２１世紀枠が創設されたとき、彦根東の監督だった今井義尚さん（６１）＝現守山高教諭＝は確信した。藩校の流れをくむ滋賀県内屈指の進学校。１９５３年春以来、甲子園から遠ざかっていたが「近年の試合成績が良好ながら甲子園の出場機会に恵まれていない」といった推薦例にも当てはまる。ただ、思うようには進まなかった。 今井さんが２７歳で小学校から高校の教諭に転身後、栗東を経て母校の彦根東の監督に就任したのが９６年。栗東を秋季近畿大会に２度出場させた「日本一のチームをつくる」という情熱で彦根東も鍛え、２００１年秋の近畿大会では８強入り。２１世紀枠の近畿地区候補校に選ばれ期待は膨らんだ。 翌０２年。第７４回大会の選考委員会当日、校長室には大勢の報道陣が集まっていた。だが、いつまでたっても連絡が来ない。「記者が静かに帰るんです。最後は高野連から落選の連絡があり……。すごくショックでした」 それでも２１世紀枠を目指す気持ちにぶれはなかった。「プラスアルファで選んでもらえるのは学校での活動が認められたから。模範になる学校や野球部にしなくては」。第７６、７９回大会でも県の候補校に選ばれたが、それ以上ではなかった。 今井さんは元々「秋」を狙っていた。夏休みにしっかり練習できる。新チーム結成後なら、力のある私学とも戦えるのではと考えた。そこに２１世紀枠が創設されたことで、より秋を重視することに。「高いレベルでプレーしている意識を持たせるために」とＰＬ学園（大阪）や星稜（石川）といった強豪と練習試合を重ねた。「とにかくセンバツに出よう。出場すれば、いろんな流れが必ず来る。そして、力をつけて次は夏の甲子園を狙おう」。そう思っていた。 そして０９年、念願がかなった。県で４回目、近畿地区で２回目の推薦校となった第８１回大会の２１世紀枠で５６年ぶりの甲子園出場をつかんだ。初戦で強豪・習志野（千葉）にサヨナラ負けを喫したが「流れ」ができ始めた。「彦根東で野球をしたい」という中学生が増え始めたのだ。学区制がなくなったことも追い風になり、約５０キロ離れた大津市周辺からの希望者も。「野球も勉強も」と望む中学生は予想以上にいた。 「野球のためには勉強を捨てるべきだとの風潮もあったが、二兎（にと）を追う幸せも大切なんです」。今井さんは異動で彦根東を離れたが、後を継いだ村中隆之さん（５２）＝現野洲高教頭＝の指揮の下、１３年に夏の甲子園に初出場。１７年夏、１８年春には甲子園での勝利も達成した。村中さんは「地域もバックアップしてくれるようになった。若い子にとって甲子園は大きな財産なんです」と話す。【中田博維】＝つづく
