100キロ世界選手権でメダル 遅咲き開花の49歳市民ランナー
取材中に何回も「信じられませんね」という言葉を発してしまった。 京都府亀岡市で育ち、平安女学院短大では茶道部だった太田美紀子さん（４９）。メーカーや現在の職場の京都工芸繊維大（京都市左京区）などで勤務し、３０歳を目前にするまで運動歴はほぼ皆無だった。２００４年秋に職場の上司が出場した１００キロウルトラマラソンの応援で秋田県を訪れ、「老若男女関係なく、疲労困憊（こんぱい）のランナーたちが倒れそうになりながらも懸命にゴールを目指す姿に感動した」のが、走り始めるきっかけとなった。 【写真まとめ】戦死した友人の遺品とともに ウクライナから東京マラソン参加 ◇走り始めてわずか6年で快挙 上司も参加するややハードめのランニング・トレイルのクラブに入った。初めてのフルだった０５年の福知山（京都府）は４時間１７分８秒と市民ランナーとしては好記録だったが、驚くほどのものではなかった。だが、その後着実にタイムを縮めていく中で潜在能力が開花する。初のウルトラ挑戦となった０８年のサロマ湖１００キロ（北海道）でいきなりこの種目の一線級を意味する１０時間切り。「日本代表も狙える」と驚く周囲の声にも後押しされて、１０年のサロマ湖は気温３０度を超える日陰のない過酷なコースを、８時間３７分台で走り切って女子６位に入賞。同年にジブラルタル（英国領）であった世界選手権に日本陸連から派遣された。この大会で個人１３位、国別の上位３選手の合計タイムで争う団体では３位。走り始めてわずか６年で世界大会のメダルを手にしてしまった。 ◇「年齢重ねても勝負できる」 「長い距離が自分に合っていたんでしょうね。１００キロはスパートする必要がなく、同じペースを保てればいい。年齢を重ねても経験があれば勝負できます。オリンピック種目でもありませんし」とさらりというが、気づくのが少し遅かっただけで、天賦の才能に恵まれた人はいるのだと感じざるを得ない。１００キロ世界選手権は１６、１８年に団体金メダル、個人も１６年５位、１８年４位に入った。 普段の練習は、昼休みに職場近くの宝ケ池を回るコースで約７キロ。休み時間内に着替えて慌ただしく昼食をとる。勤務後の夕方は少し長めで約１０キロ。週末はクラブの仲間と山中を走るトレイルランなども交えつつ、長いときは約３０キロになることも。 月１本ペースで参加するレース前の１週間ほどは短距離のダッシュや上り坂でメリハリをつけるが、距離は「月に４００～４５０キロぐらい」。ストイックに自己記録更新を目指す市民ランナーなら、まあこんなものかと思える範囲内か。夏場を中心にトレイルレースにも出場し、１６年にはポルトガルであった世界選手権に出場。渡航直前に競技活動を応援してくれていた父が亡くなり「行っていいのか」という葛藤もあったが、家族などからの励ましを受け、練習不足や精神的なダメージを乗り越え約７０キロの山道を最後まで走り抜いた。 これで吹っ切れたのかもしれない。年齢と反比例するように記録が伸び、フルは２１年の大阪国際女子で２時間４４分５３秒の自己ベスト。２３年の京都、びわ湖、福知山、２４年のびわ湖と女子優勝を重ねている。１００キロに至っては２３年のサロマ湖で７時間２８分４２秒の自己ベストを出して女子初優勝を果たした。「いくつになっても記録が伸びると気持ちが上がるものですね」 ２２年に続いて７回目の出場を目指す１００キロ世界選手権の予選を兼ねた今年のサロマ湖は６月３０日。人間の持つ不思議な力をどこまで体現して見せてもらえるのか、期待がふくらむ。【矢倉健次】
