「老犬ホーム九十九里パーク」では、飼い主から預けられた犬が穏やかに暮らしている＝9月、千葉県九十九里町（本江希望撮影）

高齢者にとってペットと暮らすことは生きがいや日々の励みになる一方、飼い主の入院や死亡でペットが行き場を失うリスクも生じる。高齢者がペットと暮らそうとする際に気を付けるべきことは何か。関係者は「元気なうちから考え、備えをしておくことが大切だ」という。 昨年、首都圏のある家で放置されていた犬が動物保護団体に引き取られた。高齢夫婦が暮らしていたが、世話をしていた妻が死亡後、夫はエサやりも散歩もせず、見かねた近所の人が通報した。犬はすっかり弱っており、治療を受けたものの命を落とした。 保護したNPO法人「日本動物生命尊重の会　A．L．I．S（アリス）」（東京都世田谷区）の前代表、金木洋子相談役は「奥さまが亡くなってから、かなり時間がたっていた。とてもつらい」と話す。「体が弱っている高齢の母親がたくさんの猫を手放さない」といった相談も寄せられているという。 東京都動物愛護相談センターでは、引き取る動物の飼い主の8割が高齢者だ。令和4年度に引き取った犬猫56頭のうち、最も多い理由は飼い主の病気で55％。次いで経済的理由が23％、飼い主の死亡が16％だった。獣医師の栗田清・統括課長代理は「『高齢の飼い主が病院や施設に入るため』という理由が多くなっている」と話す。 高齢の飼い主は入院や死亡のリスクが若い人より高い。高齢になれば、ペットの世話に必要な体力への不安も生じる。金銭的にもエサ代や動物病院の費用などがかかり、老後の金で賄えない危険性がある。第一生命経済研究所の櫻井雅仁・研究理事は「社会福祉として、高齢者をケアする仕組みの中にペットを取り込み、サポートしていくことが望まれる」と提言する。 ペットフード協会が令和5年に行った調査によると、犬の平均寿命は14.62歳、猫は15.79歳で、以前より延びている。65歳で幼い犬や猫を飼い始めたら80歳くらいまで世話をする計算だ。「アリス」では保護した犬や猫の新しい飼い主を探す際、「1人暮らし以外」「1歳未満の犬猫は世帯主の年齢が50歳まで」などの細かな条件を設定している。 環境省は飼い主とペット双方の高齢化を踏まえ、パンフレットを作成した。ペットの世話が大変になったり、入院することになったりしたときに備え、「一時的な預け先を見つけておきましょう」などの注意事項を記している＝表参照。