しまむらのクイーンズ駅伝３位に貢献したルーキー鈴木杏奈、「無欲」のエース区間５区２位からマラソン進出も視野に飛躍へ
実業団女子ナンバーワンを決めるクイーンズ駅伝で、しまむらが過去最高の７位から３位に躍進。特にエースぞろいの５区を区間２位で走った鈴木杏奈の走りが光った。なぜ、１年目の鈴木がビッグネームに勝利できたのか、ルーキーとチームの躍進の理由を探る（文／寺田辰朗）。
ビッグネーム２人を上回る区間２位
しまむらのクイーンズ駅伝３位躍進は予想以上の大健闘だったが、個人でも鈴木杏奈（しまむら）の５区区間２位（32分42秒）には驚かされた。区間賞は好調の細田あい（エディオン）だったが、新谷仁美（積水化学）と鈴木亜由子（JP日本郵政グループ）のビッグネーム２人を上回った。 「成績を聞いてまず『信じられない、まさか私が』と思いました。学生（大阪芸術大）の頃にテレビで見てきた方たちです。その人たちにチャレンジできるすごい区間だな、と思っていましたが、まだ勝負はできないかな、という思いが心の中にありました。今回（鈴木と新谷の２人は１分以上離れていて）走った位置は違いましたが、良い経験になったと思います」 ５位と１秒差の６位でタスキを受けたが、細田と一緒に走り始めたことが鈴木に幸いした。５秒前に中継所を出た資生堂・一山麻緒と、18秒前のパナソニック・石川桜子に追いつき、４人が３位集団を形成した。細田には７kmで引き離されたが、資生堂とパナソニックを引き離して４位でアンカーに中継した。 「32分50秒が目標でしたが風もあったので、そのタイムで行けるかと聞かれたら正直言えないかな、と思いつつも、細田さんが良いペースで走られていたので、そこに付かせていただきました。緊張感はありましたが、私にとって何かがかかっているわけではないので、今できることを思い切りするだけでした」 良い意味で、怖い物知らずで走った結果が区間２位だった。
鈴木の快走を引き出したしまむらのチーム力
鈴木は大阪芸術大から入社１年目。5000mのシーズンベストは、大学１年時から以下のように推移してきた。（ ）はその年の日本リスト順位。 20年（大１）・17分17秒68 21年（大２）・17分17秒76 22年（大３）・16分26秒78（323位） 23年（大４）・16分13秒20（243位） 24年（実１）・16分00秒40（158位） 全国大会で最上位だったのは、３年時の日本学生ハーフマラソンの４位。１時間12分09秒の自己ベストで、谷本七星（名城大２年、現４年）、増渕祐香（名城大３年、現第一生命グループ）、村松灯（立命大２年、現４年）ら、駅伝で活躍していた選手たちを抑えた。当時から距離が長い方が強かったが、しまむら入社後は5000mも、非公認ながら15分44秒29とスピードが向上している。 しまむらの太田崇監督が、鈴木の持久力とスピードについて話していた。 「学生ハーフで４位になって、トラックのタイムから言ったら持久力のある選手だと思っていました。将来的にマラソンが面白いと思っていましたが、入社して練習をしていたらスピードもある程度あると分かったんです。スピードも上げていけるな、というのが今ですね。チームで一番勢いがあったので、５区でも流れを変えられる。そのくらい調子が良かったんです」 後半の５区では順位を大きく上げることは難しい。今回の鈴木のように２人を抜いただけでも、流れを変えたことになる。鈴木がそれをできたのは、４区までの選手が好位置でタスキをつないだからだ。 「前半も全区間が機能しました」と太田監督。 １区の山ノ内みなみが区間賞と11秒差の５位でスタートして、やはり新人の山田桃愛が区間４位で３位に浮上。エース区間の３区では安藤友香が区間９位で５位に後退してしまったが、３月の名古屋ウィメンズマラソン優勝後、故障期間が長かったためだ。太田監督は「安藤もよく耐えました」と、新加入した代表経験選手に負担をかけたことを認めていた。 ４区の河辺友依はインターナショナル区間で区間15位、６位に後退したが前述のようにエディオンと１秒差で鈴木につないだ。 ６区の高橋優菜（※）も順大では16分を切ることができなかったが、入社２年目に15分台に入ると４年目の今年、15分36秒46まで記録を伸ばした。太田監督は前半区間への起用も考えていたが、他のメンバーも好調だったため、「安定しているし、最後もキレがある」とアンカーに配置した。高橋が期待に応えてパナソニックを抜き、05年大会の７位を更新するチーム過去最高順位の３位でフィニッシュした。 ※高橋の「高」は正式にははしごだか 今年のしまむらはチームとして、5000m平均タイムが15分50秒を切ることを目指していた。「プリンセス駅伝、クイーンズ駅伝で上に行くためには、このタイムが必要だよ」と太田監督が目標をうまく設定し、選手たちのやる気を喚起してきた。 「記録の目標はクリアしたので、あとは駅伝でその力を出すだけでした」 それを全員がやってのけた結果が、チーム最高順位だった。鈴木の区間２位が、その象徴となった。
