軽快にボールを追う大橋。左は小川（撮影・佐々木彰尚）

　サッカー日本代表は１２日、千葉市内で２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選のオーストラリア戦（１５日、埼玉スタジアム）へ向けて練習を行った。サウジアラビア戦に出場した選手は一部を除いて軽めの調整。初招集のＦＷ大橋祐紀（２８）と２試合連続得点中のＦＷ小川航基（２７）が、エースストライカー奪取へ意気込みを語った。 　２８歳で代表初招集のオールドルーキー大橋と、２戦連発中と波に乗る小川が日本のエースストライカーに名乗りを上げた。最終予選ではここまで、Ａ代表通算１４得点の上田が全試合スタメン出場。決して低くない壁だが、激しいポジション争いを勝ち抜く気概だ。 　今季、広島で１１得点を記録し、７月に英２部リーグ・ブラックバーンへ移籍した大橋。開幕戦ゴールを含め８試合で４得点と結果を残し、初の代表をつかみとった。それでも、サウジアラビア戦では出番が回ってこず「チャンスって何回もあるわけじゃない」と危機感を口にする。「どんどんチャレンジしたい」と積極的にアピールしていくことを誓った。 　小川は２試合連続途中出場の限られた時間の中で結果を出してきた。「決定力が僕の良さ。僕自身が今１番点を取れるＦＷ」とキッパリ。競争相手の上田、大橋に対して「ライバルとかそういうことはあまり考えてない」と、あくまで矢印を自分自身に向ける。ここまで最終予選３戦で１４得点と厚みを増す攻撃陣の競争で、チーム力のさらなる強化につなげていく。