摂南大陸上競技部でヘッドコーチを務める竹澤健介さん＝大阪府寝屋川市（鳥越瑞絵撮影）

陸上男子長距離で活躍し、早大時代に2008年北京五輪にも出場した竹澤健介さん（37）。現在は摂南大学（大阪府寝屋川市）で陸上競技部ヘッドコーチを務める。幼い頃から憧れていた東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）に出場するなど、自ら掲げた目標に向かって走り続けた現役時代を振り返りながら、指導者としては「やっぱり情熱が一番。そこに競技レベルは関係ない」と力を込める。 ■早大のユニホームに憧れ 陸上に興味を持つきっかけになったのは、幼い頃にテレビで箱根駅伝を見たこと。「当時は親が熱狂していて、僕は正月の特番を見たいのに、自然と映像が流れている状況だった」。1990年代前半は早大が、ケニア人留学生ランナーを擁する山梨学院大と覇権を争っていた時代。早大の臙脂（えんじ）のユニホームに憧れを抱くのに時間はかからなかった。 3歳からスイミングスクールに通い、小学生の頃は選手コースにも入っていたが、「年齢が上がるにつれ、体格のいい子供に勝つことが難しいと幼心に感じていた」という。一方で、マラソン大会に出ると、とくに練習をしていなくても勝てる体験が積み重なっていた。小学5年生のときに「水泳よりも陸上が向いていると思う」と、親に意思を伝えた。小学6年生までは水泳を続けることを約束し、中学から本格的に陸上を始めた。 兵庫・報徳学園高では全国高校駅伝で都大路を走る経験もした。高校時代は故障も多く、決して納得のいく成績ばかりではなかったが、早大への憧れはずっと抱いていたという。「早稲田のユニホームを着て走っている姿を想像していたから、それはずっとぶれることなく頭の片隅にあった」。その目標に向かって練習を続け、2005年に早大に進学した。 大学1年生で臨んだ初めての箱根駅伝では、いきなり各大学のエースが集う「花の2区」を任され、区間11位だった。「あの大声援を背に受けながら走る経験は初めてだった。舞い上がってしまって本当に覚えていないんですよね。気付いたらうまく走れなくて終わってしまっていた。ただ、悔しかったことだけ覚えています」 そこから、指導者に助言を求めるのではなく、何がダメだったのかを自己分析した。「結果を出すためには前半は自重しようとか、いくつか反省点が見つかった」。1年間をかけてイメージを膨らませながら練習し、2年生のときは同じ2区で区間賞を獲得した。3年生、4年生でも3区で区間賞に輝き、トップランナーへの階段を駆け上がっていった。