甲子園で北照高の試合を観戦する高橋（家族提供）

◇新時代の旗手２０２５～ドラフト５位・高橋幸佑 　２０１８年、夏の甲子園第１００回記念大会。小学６年の野球少年だった高橋は母・由佳さん（５０）と初観戦し、ある高校に心を奪われた。南北海道代表の北照高。由佳さんが北海道出身ということもあり、自身は里帰り出産の札幌生まれ、横浜育ち。「あのユニホームで甲子園を目指したい」。直感で決めた進路。一般入試で合格し、野球留学が決まった。 ◆中日ルーキートリオ、緊張のラジオ生出演【写真複数】 　小学１年時、周囲から誘われて少年野球チームに入団。七夕の短冊には「ホームラン１００本打つ」と記したが、気付けばサウスポーとしてマウンドに立っていた。当時は最速１２０キロ台だった左腕が門をたたいた強豪校。旅立ちの日、最寄り駅に約２０人の同級生が見送りに来てくれた。 　ただ、慣れない寮生活に軟式からの転向、練習量の多さ。「本当に苦しかったです」。成長していく仲間と反比例するように痩せ、当初は８０キロだった体重が６０キロ前半まで落ちた。「練習を見学に切り替えたり、食事量をコントロールした。入部体験から投げ方はきれいでしたから」と上林弘樹監督。本人も同級生らに励まされながら、めげなかった。素材は一級品だからこそ、とにかく食べる。体重が戻ると、２年生から実戦で投げ始め、秋には１４０キロを超えた。プロ野球選手になると公言するようになった。 　入部当初の苦労を両親が知ったのは今年、注目選手になってからのネット記事だった。弱音を吐かずに成長したが、一度だけ“ＳＯＳ”があった。主戦投手として期待された２年秋の全道大会１回戦。センバツ出場がかかった試合で旭川実に逆転サヨナラ打を献上した。大舞台への夢が消え、両親にラインで「（北海道に）来ない？」。すぐに駆けつけ、祖父母の家でゆっくりした。「自分のせいでセンバツ切符を逃した。笑顔はなかったです」と父・代吉さん（５４）。この時、闘志に火が付いた。 　「このままではプロで通用しないと感じたと思う。あの時から変わった。授業の成績も良くなりました」と上林監督。２年冬からのトレーニングで体重は約７キロ増。今春にはＵ―１８日本代表候補の強化合宿に選抜され、刺激を受けた。最後の夏大会は準決勝で敗れたが、やり切った達成感もあった。引退翌日からも後輩たちに交じって、毎日練習。心技体で成長を遂げ、最速１４９キロ左腕として運命の日を迎えた。 　モットーは「いつでも明るく笑顔」。苦しさを乗り越え、悔しさを力に変えた左腕は次の舞台へ進む。「チーム優勝に導ける投手になりたい。みんなを明るくできればいいと思います」。竜の投手陣に仲間入りし、高橋スマイルをひときわ輝かせる。