オリジナルの懐石料理が味わえる高級日本食レストラン「天空」を開業したレ・バン・メイ社長（同社提供）

　平均年齢33歳で、人口は1億人超え。若年層が購買力をつけ、成長の階段を駆け上がる、ベトナム。そんな変化の著しい市場で、30年にわたって「日本式ビジネス」を手がけ、人々の生活水準の底上げに大きく貢献した1人のベトナム人経営者がいる。 【写真】ベトナムにあるCoCo壱番屋。日本とは異なる外観だ。 　ロータスグループ創業者でCEOのレ・バン・メイさん(53)だ。日本向けアジアン雑貨の輸出事業からスタートし、現在取り扱うのは、丸亀製麺、吉野家、CoCo壱番屋、マツモトキヨシ、森永乳業、クラシエなど、日本人なら誰もが目にしたことがある日系の約40ブランド。

　【2024年5月31日11時40分追記】初出時の記述に誤りがあり、修正しました。 　直営・合弁・フランチャイズによる飲食店から卸小売り、農業生産に拡大し、グループ総売上高約100億円、従業員数約2400人の企業に成長させた。 ■農林水産省から日本食普及の親善大使に任命 　2023年に、農林水産省からベトナム人初の「日本食普及の親善大使」に任命されたメイさんは「素材にこだわり、いいものをつくる。真心を込めてお客様に接する。私の仕事はすべて、日本の人たちから学んだものがベースです」と言い切る。小柄な体に、底知れぬエネルギーと情熱を宿すメイさんの、規格外のキャリアと実践、そして日本への思いについて、話を聞いた。

　ロータスグループの本社は、ベトナム経済の中心都市である、ホーチミン市内にある。市民の所得水準の高まりとともに、ベトナムの物価は10年でおよそ2～2.5倍、20年前に比べると3.5倍へと上昇した。 　市内にある、ベトナム最高層ビル「ランドマーク81」の67階にあるロータス直営の日本食レストラン「天空」には、夕刻にかけ、絶景の夜景と、創作メニューを味わおうと、仕事帰りの若者たちが集まってくる。 　同じくロータス直営で、77階の和牛ステーキ専門店「Ussina Aging Beef ＆ Bar」は、値段がやや張るものの、平日でも満席の日が続く。