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焼き立てのパンの匂いがドーパミンを放出させるのは周知の事実。でも、嗅覚を圧倒させる以外の方法で、目の前の食べ物が脳に影響を与えることはあるのだろうか？ 【写真】幸福感の高い人がしている11の習慣 食べ物と感情の関係は、嫁と姑の関係と同じくらい複雑。というのも、私たちの気分は、天気や生理を含むありとあらゆる物事の影響を受けるから。そのうえ栄養科学は、科学研究のゴールドスタンダードとされるランダム化比較試験ではなく観察研究に依存するところが大きい。 観察研究では、傾向（よい気分でリンゴを食べた）を引き出すことはできても、因果関係（リンゴを食べたから気分がよい）を証明することはできない。しかも、食べ物には喜び（おばあちゃんのアップルパイ）や嫌悪（学校の給食）といった感情が紐づいているので、栄養科学というのは非常に解明が難しい分野なのだ。 とはいえ、最近は大規模な確固たる研究が増えている。その中でも、食べ物をメンタルヘルス管理のツールとして捉えた研究は特に活発。一例として、2016年の公衆衛生学専門誌『American Journal Of Public Health』に掲載された12000名以上の成人を対象とした全国調査では、野菜と果物を頻繁に食べていると、たった2年で幸福度、人生に対する満足度、ウェルビーイングが向上することが分かった。イギリス版ウィメンズヘルスから見ていこう。

地中海式の食事法

その翌年に行われたオーストラリアのSMILES試験でも興味深い結果が出た。うつ病患者のうち、地中海式の（果物、野菜、豆類、ナッツ、全粒穀物、魚、不飽和脂肪の摂取が多く、赤身肉の摂取が少ない）食事療法を受けた人は、社会的なサポートしか受けなかった人に比べて、12週間後に寛解（うつ症状が一時的に消失）している確率が4倍も高かった。 一部の食べ物で気分が改善する理由の1つは、幸福感をもたらす神経伝達物質のセロトニンにある。セロトニンの産生は、トリプトファンなどの栄養素によって促進される。トリプトファンは卵、チーズ、七面鳥、サーモン、豆腐、ナッツ、シードに含まれるアミノ酸で、こうした食品を糖質が豊富な食品と一緒に摂取すると、脳に取り込まれるトリプトファンの量がさらに増えるとされている。また、ビタミンB群（赤身肉、魚、卵、ビタミンBが強化された朝食シリアルに含まれる）も、イライラや気分の落ち込みを和らげると言われている。 これまでの研究結果を見る限り、オメガ3（サーモンをはじめとする脂の多い魚、クルミ、カボチャの種など）、セレン（ブラジルナッツ、肉、魚、シード、全粒パンなど）、鉄（赤身肉、鶏肉、魚、豆類など）を食生活に取り入れるのも、気分の低下の予防と治療に役立つ可能性がある。ビタミンCが豊富な食材と鉄を含む農産物を組み合わせれば、栄養素の吸収率も高くなる。