ガンバ大阪戦でドリブル突破する川崎フロンターレの小林悠　撮影：中地拓也

　不意に言葉が途切れた。ガンバ大阪と1-1で引き分けた、18日のJ1リーグ第34節を終えた直後。ホームのUvanceとどろきスタジアム内の取材エリアで、川崎フロンターレの橘田健人は目を潤ませ、脳裏を駆け巡る感情を整理した。 ■【画像】試合前に観客席に巨大メッセージ! 川崎サポーターが今季限りで退任の鬼木達監督に掲げた「横断幕＆7枚の写真を組み合わせたデザイン」■ 　2日前の16日に、鬼木達監督の退任が発表された。川崎に関わる誰もがショックを受けてから、ガンバ戦は初めて迎える試合だったが――こう問われた橘田は「そうですね」と切り出してから、時間にして数秒、沈黙した。 「……本当に勝ちたかったですし、だからこそ残りの試合はすべて勝ちたい」 　沈黙の間に涙をこらえているように見えた、という問いを橘田は否定しなかった。 「自分がプロに入ったときから、いろいろなことを常に指導していただきました。いまの自分がいるのも、オニさんのおかげだと思っているので」 　桐蔭横浜大から川崎に加入した2021シーズン。前年にリーグ戦と天皇杯の二冠を獲得した最強の陣容から、オフに守田英正が、夏場には三笘薫と田中碧がヨーロッパへ旅立ったなかで、夏場以降の後半戦から主力としてフル稼働した。

■「本当に感謝の思いしかありません」

　鬼木監督の指導を受けた4年間で、もっとも印象に残っているやり取りは――こう問われた橘田は、再び数秒感の沈黙をへた後にこんな言葉を紡いでいる。 「……自分が入ったときから練習でも、試合中でも、ミーティングでも、常に高い要求をしてくれた。ときには『他の選手だったら出さないような指示も出している』とも言っていただいた。自分のことを常に思ってくれって、本当に細かいところまで指導してくださったこの4年間には、本当に感謝の思いしかありません」 　指揮官が寄せる大きな期待の表れだったのだろう。プロ3年目を迎えた昨シーズンに、橘田はキャプテンに指名された。しかし、後半戦こそ盛り返したものの、プレー時間は2022シーズンの2742分から1888分へと大きく減らした。 　今シーズンの開幕を前にして、新キャプテンにMF脇坂泰斗が就任している。交代にいたるまでの鬼木監督とのやり取りを、橘田はこう明かす。 「プレーに専念してほしい、といった話をしていただきましたし、自分からもそういう話をしました。そういう（自分への）配慮をしてくれたと思っています」 　迎えた今シーズン。アンカーやダブルボランチの一角に加えて、左右のサイドバックとしても橘田はフル回転してきた。ガンバ戦でも山本悠樹とのボランチで先発し、アタッカー4人が同じ投入された67分からは右サイドバックに回っている。 　自分にできる精いっぱいのプレーをしてきた。ただ、チームが2シーズンぶりの国内三大タイトルでの無冠が決まった非情な現実が目の前にある。