ようは、ギャル曽根ちゃんが大食いを芸として確立しているように、ぼくも突き抜けるところまでいったら「走る芸人」として立派な芸になるというわけです。だから頑張って走り続けろ、という意味だったんですね。 ── 57歳になるいまも、毎日、欠かさず走っていらっしゃるとか。 森脇さん：今日も全力で3キロ走ってきました。毎日走るのは正直しんどいけれど、やっぱり好きなんです。それに、せっかく走る企画やマラソンイベントで呼んでいただいたときに、息が上がって走れなかったり、お腹がどっぷり出ていたりしたら、がっかりさせてしまうじゃないですか。期待を裏切りたくはないですから、いつ呼んでいただいても万全な状態でいられるように、日ごろから練習はしておこうと思っているんです。

── 全国各地のマラソン大会に、ゲストランナーとして招かれることも多いですね。 森脇さん：いまの主な仕事のひとつですね。月2回、多いときは毎週行っています。ぼくの場合、芸人だから開会式でしゃべって盛り上げ、マラソンも走る。こんなに自分にぴったりの仕事はないなと思っているんです。毎年ずっと呼んでいただくマラソン大会もあって、顔なじみのランナーさんたちに会うのも楽しみのひとつ。大阪・三島郡島本町のマラソン大会は、13年連続で参加していますが、300人から始まって、いまでは1000人規模の大会に。当時は新婚だったご夫婦のランナーが、いま小学生3年生の子どもを連れて参加していたり、「キミがお腹にいるときから知ってんねんで」と、やりとりしたり。いろんなドラマに立ち会えるのも、マラソンを続けてきたおかげですね。

PROFILE　森脇健児さん もりわき・けんじ。1967年、大阪府生まれ。京都・洛南高校時代には陸上でインターハイ出場。高校在学中に芸能界入り。1990年代には『笑っていいとも！』『夢がMORI MORI』などの人気番組に多数出演。TBS『オールスター感謝祭』の人気企画「赤坂5丁目ミニマラソン」には2003年から連続出場。YouTube『やる気！元気！森脇チャンネル』更新中。 取材・文/西尾英子　写真提供/森脇健児