城西大の大黒柱、阿部克哉投手

　大学野球の春がやってきた。首都大学野球1部・2部春季リーグ戦も、4月6日（土）に開幕を迎える。昨秋、2016年秋以来の1部昇格を果たした城西大は、6チーム中5位という成績を残し、この春も1部で戦うこととなった。1部昇格、残留ときたら、次に目指すのは優勝だ。 　昨年のレギュラーメンバーが多く残っている野手に対し、投手は中川響投手（現・エイジェック）、竹丸和幸投手（現・鷺宮製作所）という頼れる二枚看板が卒業した。期待がかかるのは、新エース右腕の阿部克哉投手（4年・柳井商工）だ。 　最終学年を迎えた阿部は、この春どんな投球でチームを勝利に導くのか。

卒業したら就職するつもりで高校を選択

長身から投げ下ろす角度のあるストレートが武器

　山口県立柳井商工高校に入学したころの阿部は、大学に進学して野球を続けている今の自分をまったく想像していなかった。 「野球を続けるつもりはなく、就職先を考えて高校を選びました。卒業したら大手の化学メーカーに就職するつもりでした。そのための勉強が優先で、危険物取扱者の資格もとりました。野球部は本当に弱かったです。入学したときは（全学年合わせて）40人だった部員も、卒業するときには20人に減っていました」 　高校生活の思い出作りのように野球をしていた阿部だったが、2年生の2月に転機が訪れた。城西大の村上文敏監督と知り合いだった当時の監督から「上の世界を見に行ってみないか」と言われ、連れていかれたのが、愛媛県今治市で行われていた城西大のキャンプだった。阿部は、言われるままにブルペンで自身の投球を披露した。 　当時の阿部の印象について、村上監督はこう振り返る。「まず、背が高いというのと、まだまだ粗削りでしたけど、体がでかいなりにまとめてくるので面白いなって」。 　188cmの長身にスラっと伸びた手足、それを生かしきれたらとてつもない戦力になる。阿部に可能性を感じたのは、村上監督だけではなかった。その日は雨だったため、たまたま同じ施設に居合わせることになった他大学の指導者の目にも留まった。「『阿部くんがうちに来てくれたらプロに行かせます』だって。うちの練習に来ているピッチャーなのにいい加減にしろってね」、そう言っていたずらっぽく笑った村上監督は、さらに続けた。「うちは『プロに行かせます』とは言わなかった。それは選手が決めることなので。ただお父さん、お母さんに『しっかり指導させていただきます』と伝えました」。 　村上監督から直々に誘いを受けても、阿部の答えは変わらず「野球は続けません」だった。いい評価を受けたことにまだ現実味がなく、キャンプで大学生が練習している様子を見ていても、自分自身がそのレベルでやっていけるとは思えなかった。 　そんな阿部の気持ちに、変化が現れた。実は、城西大のキャンプで、もうひとり阿部の投球を見ていた人物がいた。プロ野球球団のスカウトマンだった。「当時143キロくらいだったストレートをスカウトの方に評価していただきました」。キャンプ後、そのスカウトマンがオープン戦や練習に足を運んでくれるようになった。その様子を見て、徐々に自信がついていった。 　野球に対する思いを大きく変えていった阿部は、その秋にプロ志望届を提出した。残念ながら指名はなかったが「夏の大会も含めて全然結果を残せなかったので、自分でもちょっと無理かなとは思っていました」と、結果を受け止めた。「指名がなかったとしても、進学して頑張らないといけないと思っていたので、次のステージに向けての練習はずっとしていました。遅かれ早かれ（プロに）行けたらいいと思って」。阿部は、4年後を見据え、城西大へ進学することになった。