「青春18きっぷ」の仕様が今冬から大きく変わる（筆者撮影）

　この冬発売の「青春18きっぷ」(以下「18きっぷ」)からルールが大幅に改定される。3日間連続利用と5日間連続利用の2種となった。これまでのように、利用期間内の任意の5日間ということではなくなり、複数人数での利用もできなくなった。 【写真】例えば、ヨーロッパでは任意の日程で使えるパスもQRコード対応なので問題が起こらない ■改定の理由は自動改札対応？　 　かなり使い勝手が悪くなったというか、18きっぷは若者から熟年層、ひとり旅からグループ旅行にと幅広い層に使われていただけに、その多くが利用できなくなったのではないかと感じる。

　唯一利便性が向上したといっていいのが、自動改札を利用できるようになることであろう。目視で日付印を押さなければならない18きっぷは手間がかかっていたので、自動改札対応を最大の目標に改訂が行われたことは容易に想像できる。おそらく、自動改札に対応させるためには、1人で利用、発券時に利用日を決める必要があり、そうなると連続した日程で、1人利用しか対応できなかったということなのではないか。 　18きっぷのメリットは、決して価格やJR全線普通列車乗り放題といった単純なルールだけではなく、1人で5日、5人で日帰り、2人で1泊2日+1人で日帰りなど「融通の利くルール」だったことだ。私の周りにも18きっぷ愛用者は多いものの、1人で5日間連続利用する人というのはまず見当たらない。「1人じゃ使い切れないから2日分を使ってほしい」として友人とシェアするといったやり取りが多くあった。

　遡れば、1996年までの18きっぷは購入した時点で1日券が5枚といった形態であったが、その頃は発売と同時に金券屋でバラ売りされていた。利用者としては1日単位で購入でき便利であったが、JRとしては金券屋でのバラ売りは面白くなかったらしく、1枚の切符に5回分の日付印を押すタイプに改められた。それが、とうとう1人で連続利用しかできなくなったわけで、「融通の利くルール」には程遠い存在になってしまった。 　現在では、「18きっぷ」は若者が鉄道の旅に馴染める唯一の存在でもあった。おそらく高校や大学のサークル活動などの旅行計画の作成もかなり難しくなるであろうし、自転車を鉄道に載せての旅行などは、鉄道利用と自転車移動の組み合わせなので、プランニングは難しくなったであろう。社会人にとっても、週末だけの利用を何回かに分けるなど、休暇を取らずに楽しめる気軽さから人気があったのである。