3月の戸田クラシックを制した毒島誠（撮影・藤山　由理）

　ボートレース戸田のSG「第71回ボートレースダービー」が22日、いよいよ開幕する。準地元水面で再び美酒を味わうべく、関東の雄・毒島誠（40＝群馬）が静かに爪を研いでいる。 　3月に開催された戸田クラシックを優勝。地元地区で初めてSGタイトルを手にした。同じ舞台で迎える今年のダービー。狙うは当然、戸田SG連覇だ。 　「ここは（地元の）桐生の次に近いレース場。関東だから思い入れも強いし、戸田はお客さんも多い。生でレースを見てもらえるのは選手にとって一番うれしいこと。凄く力になる。連覇を狙えるのも僕だけなので獲るつもりでいきます」 　強い意志があるからか、自地区のSG開幕が迫るにつれてスランプの出口も近づいてきた。桐生お盆シリーズ以降は5節連続で優勝戦進出を逃していたが、若松に桐生と直近のG12節は予選を突破。「調子が悪かった原因を見つけ出せてきた。乗り方の悪い癖。頭では理解できてきたので、修正して体現できれば」。不惑を迎えた毒島は焦ることなく自らと向き合う。 　コンビを組む42号機は勝率（7.43）、2連対率（65.7％）でトップの数字を誇る良機。前検では伸びに好感触を得ていた。現在、賞金ランキングは2位につけており「まだ1位になるチャンスがある。自分のできることを精いっぱいやって、いいレースをしたい」と気持ちを込めた。 　ダービーの位置付けは「一年を通して調子が良かった選手が集まる大会」。だからこそ、このSG以上に復活の証となるものはない。「ここを勝てたら、より強い自分になれる気がする」。2019年児島に続く2回目の戴冠で、暮れの頂上決戦に向けてギアを上げる。