６回途中無失点と好投した才木（１６日）＝片岡航希撮影

　野球の国際大会「ラグザス　プレミア１２」１次ラウンドＢ組で日本代表「侍ジャパン」は１６日夜、地元の台湾と台北ドームで第３戦を戦い、３－１で勝って開幕３連勝。２次ラウンド進出に大きく前進した。先発の才木（阪神）が６回途中を無失点と好投した。

　地元ファンが球場を埋め尽くす完全アウェーの台湾戦で先発した初代表の才木。慣れない国際舞台でもレギュラーシーズンと遜色ない快投を演じ、「逆に応援してくれてるんかなくらいの感じで楽しく投げられた」。強心臓ぶりを見せつけた。

　試合前に「自分のスタイルでどんどんいきたい」と話していたように、長身から投げ下ろす１５０キロ超の直球で力勝負した。味方が先制した直後の一回だ。先頭打者を６球全て直球勝負で一ゴロに。この回を無失点に抑えると、落差の大きいフォークボールとのコンビネーションも生かし、五回まで二塁を踏ませない圧巻の投球を見せた。六回は、「少し力んでしまった」と四球と安打でピンチを招いて降板したが、救援の鈴木昭が無失点でしのいだ。

　兵庫・須磨翔風高出身。４年目の２０２０年に受けた右肘の手術を乗り越え、２３年に８勝（５敗）を挙げて阪神の３８年ぶりの日本一に貢献した。今季は防御率１・８３で自身初の２桁勝利となる１３勝（３敗）をマーク。先発の柱の一人として代表入りを果たした。

　開幕から２連勝同士の対決となった一戦で、５回２／３を投げ、５奪三振無失点。１次ラウンド突破に向け、チームを３連勝に導き、「ゼロで終われて良かった」と振り返った。「球界で一番と言われる投手になるのが目標」と話していた２６歳が、その評価をまた一つ高めた。

（大背戸将）