＜１１９年越しの夢・’２４センバツ耐久＞軌跡／中 初の大舞台でも躍進 対全国の強豪を見据えて ／和歌山
主将の赤山侑斗（２年）が抽選で引き当てた県２次予選１回戦の相手は、新人戦準々決勝で敗れ涙をのんだ日高だった。「絶対に日高を倒して、近畿大会に出よう」。捕手の川合昌翔（同）が三回に適時打を放ち先制し、エースの冷水孝輔（同）が９奪三振で完封勝利。得点圏に走者を背負う場面もあったが、ピンチを切り抜ける強さがあってこそ、果たせたリベンジだった。まぎれもなく、この試合が新チームの転機となった。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 「試合を作れるエースにならないといけない」。冷水は夏以降、さらに制球力を磨くため、毎日計３キロのランニングや下半身のトレーニングにいそしんでいた。投球フォームもワインドアップからセットポジションに変え、ぴったりとはまる感覚があったという。日高戦の直後には「自分たちは甲子園に行ける力がある」とまっすぐな瞳で話し、自信がみなぎっていた。 準決勝の和歌山東戦では初回に５番・白井颯悟（１年）が３点本塁打を放つなど試合を優位に運び、冷水が２試合連続の完封勝利をおさめ、近畿地区大会出場を決めた。１０月８日の決勝では、田辺に５―３で勝利。九回は最後の打者を遊ゴロで打ち取り、田辺の強打者、４番・山本陣世（２年）に回さなかった。「少しは成長できたかもしれない」と手応えを示した冷水。耐えて粘ってつかんだ初優勝だった。 「初めての大舞台」。井原正善監督（３９）は近畿地区大会をこう表現していた。１０月２８日の初戦まで時間が空いたため、チームは２２日の試合を大阪シティ信用金庫スタジアム（大阪市此花区）で見学。風の強さや球場の雰囲気を確かめ、６日後に控えた試合への心構えを持った。 １回戦は社（兵庫）と対戦し、八回に４番・岡川翔建（２年）が逆転の３点適時二塁打を放ち勝利した。勢いを保ったまま迎えた翌日の準々決勝では須磨翔風（兵庫）を４―１で降し、４強入りを果たした。この試合は１０安打を浴びながらも３併殺を奪うなど要所を締め、効率的に加点して勝利をつかんだ。センバツ出場の重要な参考資料となる近畿地区大会。新チーム結成当初から掲げていた「近畿大会で１勝」の目標をクリアしただけではなく、期待以上の「２勝」を成し遂げた瞬間だった。 準決勝の相手は京都外大西。体調不良とインフルエンザで３人を欠き、いつもより少ない１６人で挑んだ。１点を追う九回に１死二塁のチャンスを作ったが、あと１本が出なかった。「失点した場面がエラーからだったので、悔いが残ります。もう一つ二つ、守備がしっかりしないといけない」と話した井原監督。一般枠でのセンバツ出場が見えてきたチームに、全国の強豪と戦う自覚が芽生え始めた。【安西李姫】
