岡島秀樹氏

「アメリカに行くことなんて少しも考えていなかった」と言う岡島秀樹は、トレイ・ヒルマン、新庄剛志の勧めによって海を渡る覚悟を決めた。そして、渡米直後に新球「スプリットチェンジ」をマスターし、ついにメジャーのマウンドに立つ。初陣は開幕戦、大差がついて、気楽に投げられる場面である。しかし、そのデビュー戦で……。　 　5年間在籍したボストン・レッドソックスを皮切りにメジャー3球団を経験したアメリカでの日々に迫る――。 ⇒【写真】レッドソックス時代のチームメイト、松坂大輔と

メジャー初登場、初球でホームランを打たれてしまう

　’07年、岡島秀樹は開幕戦、カンザスシティ・ロイヤルズ戦のマウンドに立っていた。いきなりのデビューは、同期入団の松坂大輔よりも早かった。打席には8番のジョン・バック。下位打線とはいえ、油断は禁物だ。当たっても長打にはならない外角低めを目がけて慎重に投じた。記念すべきメジャー第1球だった。 「確かに緊張はしていたけど、狙っていた通りのコースに投げることができました。それをいきなりですからね……」 　バックの放った打球は右中間スタンドに飛び込んだ。初球をいきなり被弾したのだ。 「もちろんヘコみましたよ（苦笑）。油断したつもりはないけど、まさか初球からホームランはないだろう、と相手を甘く見ていたのかもしれないですね。8番バッターに外角低めを逆方向にホームランを打たれるんですから、日本での常識は通用しないことをすぐに悟りました」 　屈辱的なデビューとなった。しかし、本人の言葉にあるように、デビュー早々に「日本での常識は通用しないのだ」と考えを改めることができたのは不幸中の幸いであった。 「あまりにも悔しかったので、その日の夜は寝られませんでした。ノートにホームベースの絵を描いて、どうすれば打ち取れるのか、いろいろボールの軌道を考えていました」 　その成果もあり、開幕戦以降の岡島は結果を残した。中継ぎで登板し、19試合連続無失点を記録する。この年、レッドソックスのリリーフ防御率がリーグトップとなったのは、セットアッパーの岡島とクローザーのジョナサン・パペルボンの両輪が大活躍したからである。