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　「若いままで歳月を過ごしていける」「老いない人生」。そんな未来の可能性を提示するのは、生命科学者の早野元詞氏だ。老いの制御に深く関わるエピゲノムの機能を研究で解明した。老化を加速させたマウスから見えてきた老化スイッチとは？　早野氏の新著『エイジング革命』（朝日新書）から、一部抜粋・再編集して紹介する。 【写真】長生きがかなわず逝った妻に号泣した芸人はこちら ＊　＊ 　＊ ■エピゲノムを押入れに喩えれば 　老化の抑制に重要な役割を果たす「エピゲノム」。 　押入れ全体をDNAだとします。そこには必要な道具がいろいろ揃っています。その中から、必要なときに必要な道具を必要に応じて使う。つまり、遺伝子を使って必要なタンパク質を体内で作る。 　ところが、長年使用しているうちに（＝加齢に伴って）、最初は整理整頓されていた押入れの中が、ごちゃごちゃと乱れてくる。たとえば、掃除機を使いたくてもどこにあるのかわからない。その結果、掃除機で掃除をすることができない。 　それでは困るわけです。 　必要なのは、押入れを元通りに整頓してくれるハウスキーパーです。このハウスキーパーの役割を果たしているのが、どうやらサーチュイン遺伝子だとわかってきました。具体的には、サーチュイン遺伝子によって作られるタンパク質「サーチュイン」が、押入れを整理してくれる。つまりエピゲノムを修正してくれるのです。 　レシピ本の喩えでいえば、間違ったところに貼られてしまった付箋紙を、正しい位置に貼り直してくれるのがサーチュイン遺伝子です。ただし一つ問題がありました。 　サーチュイン遺伝子も、加齢と共に衰えていくのです。だから、押入れの整理を適当にしてしまったり、付箋紙を貼り直す場所を微妙に間違ったりする。 　ということは何らかの方法でサーチュイン、すなわちハウスキーパーを元気づけてあげられれば、またしっかりと押入れは整理整頓されるはずです。

　このサーチュイン遺伝子を活性化してくれる化合物が、「NAD+（ニコチンアミドアデニンジヌクレオチド）」と呼ばれる酵素です。もともと細胞内にNAD+はありますが、加齢に伴い減少していきます。そこで、それを補う化合物として、先述のNMNというサプリメントが注目されているのです。 　サプリメントとしてNMNを体内に取り込めば、それがNAD+に変換されて、サーチュイン遺伝子が活性化される。よって押入れが再びきれいに整理されて、必要なものを必要なときに使えるようになる。 　つまり、老化を制御できるわけです。   ■老化スイッチが見えてきた 　私の老化研究のスタートは、「ICE（for Inducible Changes to the Epigenome：エピゲノムを変化させて老化状態にした）マウス」の作製からでした。 　ICEマウスは、遺伝子のDNAの一部を人工的に傷つけることによってエピゲノムを変化させた、いわば、老化を加速させたマウスです。 　研究方法は、初めに普通のマウスからICEマウスを作り、次にそのICEマウスの老化を治療する。要するにわざと押入れを揺らして、いったん中をごちゃごちゃにしてから元に戻す（＝治療する）のです。その際、押入れの中のものがすっかり壊れてしまっているのか、それともただ整理されていなかっただけなのか。後者ならば、整理されなくなっただけで本当に老化は加速するのか、それらのプロセスを10年以上かけて研究し続けました。 　この論文は、シンクレア博士のリーダーシップと、共同第一著者で友人でもあるヤン博士のぼう大なデータ、そして多くの共同研究者の支援によって2023年、アメリカの科学学術誌『セル（Cell）』に掲載されました。もちろんそれは学術論文なので、わかりやすく言い換えて説明したいと思います。