アジア最終予選に臨む日本代表

　要警戒の意外な相手とは？　9月からスタートする2026年北中米W杯アジア最終予選の組み合わせ抽選が27日にマレーシア・クアラルンプールで行われ、日本はオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同じC組に入った。 　今大会からアジアの出場枠が4増の8・5に拡大し、最終予選は18チームが3組に分かれる方式に変更。上位2チームが出場権を獲得し、3、4位がプレーオフ（PO）へとまわる。日本が苦手とする中東勢が揃ったB組や、アジアカップ王者カタールと対戦するA組は回避できたが、オーストラリアとサウジアラビアはともに前回カタールW杯に出場している強豪だけに激戦は必至だ。 　さらに武田氏は〝伏兵〟の存在に警鐘を鳴らす。「インドネシアというと今までは楽勝みたいな感じはあったけど、そういう状況ではなくなってきている」と指摘。「もともと激しさと個人技があり、それが強化されている。この前のアジアカップでも日本は苦戦した。組織力もある」と実力を評価する。 　インドネシアは元韓国代表指揮官の申台龍（シン・テヨン）監督のもと急成長を遂げており、アジアカップで対戦した際には3―1で勝利したが強度の高さに手を焼いた。U―23アジアカップで4強に進出するなど若手も台頭しており、決して侮れない相手だ。 　また、近年伸び悩む中国やアジアカップ決勝トーナメント1回戦で完勝したバーレーンも「8・5枠に広がって国を挙げてやってくる。最終予選に向けて（選手に払う）お金を釣り上げるとかもあるのでは」と〝資金力〟を警戒する。 　武田氏は「森保監督も最終予選は大変な試合になってくる、何が起こるか分からないと話していた。楽には勝たせてくれない」と強調。難敵を撃破して8大会連続のW杯切符をつかめるか。