「金剛ふるさとバス」として運行する近鉄バス＝７月３０日、大阪府富田林市の富田林駅

　大阪府南部で１世紀近く路線バスを運行してきた金剛自動車（富田林市）が２０２３年１２月、運転手不足を理由に廃業した。鹿児島をはじめ全国のバス事業者も同様の理由で減便や路線廃止が相次ぐ。事業撤退という異例の事態を地元はどのように受け止めたのか。同市の担当者らは「事業者との連携をもっと密にするべきだった」と振り返る。 【写真】〈関連〉金剛バスが運行していた４市町村を地図で確認する

　７月末、近畿日本鉄道の富田林駅（同市）を訪れた。駅近くにあった金剛自動車本社は既に解体されていたが、バスターミナルには色とりどりのバスが行き来していた。地元の近鉄バスや南海バスに、自治体名が入るバスも。金剛バスが走っていた４市町村が設けた法定協議会運営の「金剛ふるさとバス」だ。 　停留所で、重い買い物袋を持つ同市の山田節子さん（８６）と出会った。「免許は返納してもうた。バスなしの生活は考えられへん」。代替バスの運行に安堵（あんど）した様子だったが、「便数は減り、年寄りはみんな買い物に苦労しているわ」と苦笑いを見せた。 　■　■　■ 　金剛自動車は昨年９月、廃業を発表し１２月で運行を終えた。ただ行政側には同５月、秘密裏に打診があった。「突然のことで衝撃的だった」と話すのは富田林市産業まちづくり部の北田寛人次長（５２）。４市町村は財政支援を持ち出し事業継続を要請したが、同社の決意は固かったという。

　４市町村は近鉄バスと南海バスに代替バスの協力を依頼し協議会を設置。運行していた１５路線のうち、そもそも運休中だった２路線を廃止。９路線は協議会が運営主体となり継承し、残りは自治体のコミュニティーバスで補完した。 　それでも、ふるさとバスの便数は金剛バスの７割ほど。減便に伴う利用者減は２割を見込む。運賃は踏襲したものの、４市町村の負担金は本年度だけで約３億５０００万円が見込まれる。運営の早期見直しは避けられない課題となりそうだ。 　■　■　■ 　廃業の主因となった運転手不足について、協議会関係者は、高齢化による退職者のほか、新型コロナウイルス禍からの需要回復で他社からの引き抜きもあったと証言する。廃業直前はバス３１台に対し運転手は１７人程度。人口減やコロナ禍も響き全路線が赤字だった。 　前兆はなかったのか。市によると、金剛バスは撤退前の１年間で運転手不足を理由に２回減便した。２３年初頭、補助金に関する相談があり協議を始めようとしたところ、廃業を打診された。北田次長は「密に連絡を取り合い早めに歩み寄っていれば、結果（廃業）は違っていたかもしれない」と悔やんだ。