世界進出を決定づけた日本最速の称号

スーパーフォーミュラ初優勝、そして初の栄冠に輝いた宮田莉朋。

2023年は宮田莉朋にとって大きく飛躍する年となった。国内最高峰のカテゴリーである全日本スーパーフォーミュラ選手権とSUPER GTを制し、史上最年少での2冠を達成。そして2024年にはF1直下のカテゴリーであるFIA F2選手権とELMSヨーロピアン・ル・マン・シリーズへ参戦、さらにTGR WECチームリザーブドライバーに就任することが発表された。「海外志向」の24歳が自らの力を証明し、チャンスを掴んだ昨シーズン。その活躍を振り返る。 【写真はこちら】宮田自身がダブルタイトルを獲得したからこそ開けた道だった（全3枚） これまで国内カテゴリーでキャリアを築いてきた宮田は、一歩一歩着実にステップアップを果たしてきたドライバーだ。FIA F4、スーパーフォーミュラ・ライツ（全日本F3選手権）でチャンピオンを獲得。2020年からは国内最高峰のカテゴリーである全日本スーパーフォーミュラ選手権とSUPER GT GT500クラスに参戦を果たしている。 そんな宮田がずっと目標にしているのが世界進出だ。F1やWECなどの世界選手権に参戦する夢を持っていた宮田は、その思いを口に出し続けた。そして、そのためには結果が必要なことも理解していた。 2023年も名門トムスから主要カテゴリーに参戦した宮田。メーカーの威信をかけた戦いであるため、SUPER GTでの成功も重要だが、同カテゴリーは1チーム2名体制のほか、サクセスウエイトやさまざまなタイヤメーカーの参入など純粋なドライバーの速さを示しづらいカテゴリーでもある。 一方、スーパーフォーミュラはマシンやタイヤは全車共通で、勝敗はドライバーの腕とチーム力が左右する。ドライバーとしての評価を示すにはこの日本のトップフォーミュラで結果を残さなければいけない。やはり「国内最速」の称号を得るにはスーパーフォーミュラを制する他ないのだ。 今年のスーパーフォーミュラは2022年までFIA F2で走っていたリアム・ローソンがチャンピオンチームである無限から参戦。開幕戦でいきなりデビューウィンを飾るなど印象的な速さを見せた。 そんな中、宮田は開幕戦5位、第2戦4位と着実にポイントを持ち帰っていた。そして迎えた第3戦は予選で失敗し後方からのスタートとなるも、力強い走りを見せた宮田はスーパーフォーミュラ初優勝を達成。念願のトップチェッカーを受けた。 以降も第5戦の優勝を含め、表彰台に登り続けた宮田はランキングトップのまま最終戦を迎えた。初タイトルがかかる重要な1戦だったが、ここでも3位で走り切り念願のチャンピオンを獲得した。