埼玉県行田市を走った馬車鉄道と北武鉄道、北埼玉の興味深い鉄道史
今年も間もなくゴールデンウィークだが、どこに出かけるか、検討し始めている読者も多いと思う。相変わらずの円安基調から、海外旅行を避けるという人が多いと思われ、国内の人気観光地はかなりの混雑が予想される。 【写真】忍町の町内を行く行田馬車鉄道(行田市郷土博物館所蔵)
そこで、都内からわりと簡単に出かけられる穴場を調べてみると、北埼玉あたりが意外と面白そうに思えた。埼玉県の観光地というと、川越や秩父ばかり注目される。北埼玉にスポットライトが当たることは希だが、このエリアには興味深い鉄道史もある。今回は埼玉県行田市をかつて走った馬車鉄道と、北武鉄道について紹介したい。 ■明治時代、現在の行田市周辺は「鉄道空白地帯」だった 最初に足を運んだのは、行田市の忍城(おしじょう)址。映画『のぼうの城』(2012年)の舞台にもなった城といえばわかりやすいだろうか。 忍城は小田原城の支城だったことから、1590(天正18)年に豊臣秀吉が小田原攻めを行った際、石田三成らの軍勢によって包囲され、利根川の水を利用して水攻めにされた(忍城の戦い)。だが、忍城の守備軍は果敢に抗戦を続け、本丸が浮いているように見えたことから、「浮き城」の異名を持つようになる。 江戸時代には忍藩の藩領となり、享保年間(1716～1736年)に忍藩主が藩士の婦女子に内職として足袋(たび)づくりを奨励したことから、この地域では足袋の生産が盛んになった。明治20年代半ば以降、ミシンや裁断機の導入など機械化が進み、足袋製品の生産量が増大。各地に出荷するための効率的な輸送ルートが必要となった。
ところが、当時の忍町(現・行田市)周辺は「鉄道空白地帯」だった。周辺の鉄道の建設状況を見ると、まず、1883(明治16)年7月に私鉄の日本鉄道によって、現在はJR東北本線(宇都宮線)・高崎線となっている上野～熊谷間(日本鉄道第一区線)が開業。1885(明治18)年3月に吹上駅が開設されたが、忍町の中心からは4kmも南に離れていた。 東武鉄道は1899(明治32)年8月、現在は伊勢崎線となっている北千住～久喜間を開業。1903(明治36)年4月、川俣駅までの延伸にともない羽生駅が設置されたが、忍町の中心からは8km以上の道のりだった。さらに秩父鉄道(開業時は上武鉄道)が、1901(明治34)年10月に熊谷～寄居間を開業させたが、忍町の中心から熊谷駅まで約6kmの距離があった。 そのため、忍町から足袋や織物などの製品をおもな販路であった北関東・東北・北海道に出荷するには、いったん陸路で吹上駅まで運んだ後、大宮駅や秋葉原駅まで移送し、日本鉄道第二区線(現・東北本線)に積み替えなければならず、手間と時間がかかった。 こうした状況を改善すべく、北埼玉エリアを横貫し、日本鉄道第二区線方面に接続する鉄道計画がいくつか浮上した。その中のひとつ、北埼玉鉄道(熊谷～忍～加須～栗橋)を見ると、東京市(当時)在住者が株主の過半を占める中、忍町の有力商工業者も名を連ねており、地元の期待の高さがうかがわれる。しかし、これらの計画はいずれも却下されてしまう。 ■商工業者が自ら発起人となり、馬車鉄道を出願 こうした挫折を経て、忍町の商工業者は自ら発起人となって馬車鉄道の出願を行った。他所の資本に頼ることなく、自分たちの力で局地的な交通を確実に実現しようという動きである。1899(明治32)年4月に敷設認可を得た忍馬車鉄道は、1901(明治34)年6月までに吹上駅から行田下町まで約5.3kmが開業した。
