トータル練習量の増加

楽しむことを大切にしている太田蒼生

そして今季、4年目にして初めて出雲駅伝（6区3位）、全日本でエース区間を担当。その後、インフルエンザに感染し、1週間くらい練習を休んだが、「実は体調を崩した後の練習で故障しがちだったので、そこは十分注意して、ゆっくりと状態を上げていきます」と焦りはない。 そこには過去3年に比べて、「トータルで見ると練習量は明らかに増えていると感じている」という手応えがあるからだ。 11月23日のMARCH対抗戦10000mで鶴川正也（4年）、黒田朝日（3年）、若林宏樹（4年）が27分台をマークするなど、主力が好走をみせるなか、自身は予定していた最終組を回避して1組目に出場。8000mまでペースメーカーを務めて、23分40秒だった。 「もちろん最終組も走りたかったですし、走れば27分台くらいは出せたと思いますけど、まあトラックのタイムにそこまで執着はないですね。それよりもインフル明けとしては悪くない走りだったので、そちらの方が良かったと思います」 迎える最後の箱根路。周囲の期待は自ずと高くなるが、太田自身は意に介さず、来たる決戦に平常心は変わらない。「僕はやりたいことをやっているだけで、箱根駅伝は大学で1番の目標なので、そこで試合を楽しむだけです。モチベーションがあるので、箱根に向けては自然と状態が上がってくると思っています」と淡々と話す。 マラソン志向が強く、卒業前には初マラソン挑戦も視野に入れるが、今は箱根駅伝に100％の精力を注いでいく。 「出雲、全日本で区間賞に届かなかったので、最後の箱根は区間賞、区間新、総合優勝を達成して、ゴールを笑顔で迎えて終わりたいと思います」 4度目の大舞台も、最後まで楽しみ尽くすだろう。その先に、箱根の歴史を変える爆走が見られるはずだ。 おおた・あおい／2002年8月26日生まれ。福岡県篠栗町出身。福岡・篠栗北中→福岡・大牟田高。5000m13分53秒10、10000m28分20秒63、ハーフ1時間2分30秒