「よめなかせ」と呼ばれるほど美味な大動脈

衆楽園は幕末まで、家臣や他藩からの使者と藩主が謁見する「御対面所」や藩主の隠居所の庭園としてつかわれてきた

津山市内には“ぼたん寺”として知られる清眼寺や通称あじさい寺・長法寺、古い街並みが残る城東町エリアがあり、散策にぴったり。なかでも津山城は日本三大平山城のひとつに数えられ、同市を代表する観光名所となっている。津山盆地が一望できる名城で、織田信長に重用された森蘭丸の弟、森忠政が築き、のちに復元された。この日は残念ながら、過日の大雨で石垣が崩れていたため、城が建つ鶴山公園に立ち入ることができなかった。西日本有数の桜の名所として知られているそうで、ぜひ春にリベンジしてみたい。 続いて、藩主である森家が築いた回遊式大名公園「衆楽園」へ。岡山市の後楽園と並ぶ国の名勝ながら、東京ドーム半分ほどのこぢんまりとした庭園だ。無料で一般開放されており、春のしだれ桜に秋の紅葉、冬の雪景色と、四季折々の景観を楽しめる。訪れた夏には大きな池に蓮が浮かび、可憐な白い花を咲かせていた。

岡山県奈義町（なぎちょう）の指定農場で育てられた奈義和牛。脂身の上品な甘さと、赤身の濃厚さがたまらない

夕食ではB級もいいが、やはりA級の牛肉料理も味わいたいと、「津山和風肉ダイニング 源」を訪れた。古民家をリノベーションした優雅な個室で、中庭を望みつつ伝統的な肉料理が堪能できる。特別コースでは、骨の周りの身をそずった（津山弁で削った、の意味）そずり肉やすじ肉、名物の干し肉、「よめなかせ」と呼ばれる大動脈、津山市の隣町で生産されたブランド牛「奈義和牛」と、土地の和牛文化をまるごと味わえる。ところで、なぜ大動脈が、よめなかせなのか。「もともとあまりにおいしくて、嫁さんが料理の腕を振るいようがない」から「嫁泣かせ」なのだといわれているが……。とにかく、とてもおいしいことはたしかだ。

前菜から、干し肉のおろしポン酢、そずり肉のぬた和え、牛すじ肉のにこごり、よめなかせの天ぷら、奈義和牛のとろけるローストビーフ寿司と、牛肉料理のオールスターが登場。その後も、そずり肉の鍋に奈義和牛のヒレステーキと、これでもかと牛肉各部位の旨みを活かした料理が続く。津山の人びとの、牛肉に対する深い愛情と探究心をうかがえる、幸せな食体験だった。