「静岡ジェード」の森薗政崇・監督兼選手と「トップおとめピンポンズ名古屋」安藤みなみ選手（撮影：白石怜平）

7月某日、新宿区内で「T.LEAGUE×EPS 卓球でつながるコミュニティイベント」が開催された。 「静岡ジェード」の森薗政崇・監督兼選手と「トップおとめピンポンズ名古屋」安藤みなみ選手がゲストとして登場し、地元の小学生たちの交流を楽しむ時間となった。

リーグと企業がリンクしたイベントに

この日は臨床開発に関わる事業を展開するEPSホールディングス株式会社の本社内にある「筑土テラス」で行われた。 同社は2018年から21年まで、オフィシャルパートナーとしてリーグの支援を行ったのちに、22年からは協賛型の「ウェルネスパートナー」としての関係を築いている。今回のイベントは、ウェルネスパートナーとしての取り組みの一環として開催された。 同社広報の神園氏は本イベントの開催経緯を明かしてくれた。 「弊社は健康産業の発展に貢献することを理念に掲げています。スポーツの中でも特に卓球は、生涯スポーツとして老若男女で楽しめるスポーツであり、Tリーグの目指す『地域の活性化および国民の健康寿命延伸に貢献する』ことにリンクしてやっていこうと始まりました」 イベントは昨年に続き2回目の開催。昨年は本社のある神楽坂エリアの方々を対象としてスタートし、今年はさらに詳細な意義を持たせたものとなった。 「本社のあるエリアは小学校が多いのもあり、将来を担う子どもたちのために感動を与えたいと考えました。 今回は近隣の小学校に通う卓球ファンの児童や、神楽坂地域で活動している卓球クラブの生徒を対象にしまして、一流選手との触れ合いを通じて喜びや感動を味わい、夢と学びを提供したいという思いで開催しました」

一流選手よる解説と実演に子どもたちも驚きの様子

ウォーミングアップながらも真剣さが伝わった

この日は地元の小学校や卓球教室に通う親子約60人が集まった。2023-2024シーズン前期（2023年9月～11月）のMVPを獲得した2人。 日本を代表する現役選手と直接交流できる特別な機会となった。イベントが開始し、登場すると拍手と共に2人とのハイタッチから始まった。 ウォーミングアップで2人でラリーを行うと、その素早さと正確さに子どもたちがすぐさま目を奪われていた。2人の迫力が伝わったのか、ピンポン球とラケットがぶつかる音が会場を包んだ。 司会から今何割の力でやっていたかを問われると森薗は「まだ2割」と答える一方で、安藤は「7割ほどです」と答える。そこからさらに距離を取りギアを上げるとさらに激しい音が響きわたった。周りから「おぉ」とどよめきが起こった。