■2021年ドラフト全体1位のローレンス

２０２１年ドラフト全体１位のジャガーズＱＢトレバー・ローレンス選手（写真：AP/アフロ）

続いては、ジャガーズのQB、23歳のトレバー・ローレンス選手。2021年のドラフトで全体1位指名、その年のナンバーワンエリートです。高校時代から史上最高のQBと称され、クレムゾン大学時代にはチームを全米チャンピオンに導いた逸材。 プロ1年目はNFLの戦いに適応できず期待外れに終わりましたが、2年目の昨季は大学時代に絶賛されたその才能を開花させ、チームをプレーオフに導きました。

５７回スーパーボウルの放送席で中継直前のラルフ鈴木アナウンサー(左)と解説者・森清之氏(右)

日テレジータスNFL中継解説者の森清之さんは、今季ジャガーズを優勝チームと予想しています。ブロンドの長髪をなびかせながらプレーする姿は惚れ惚れすること間違いありません。

■2022ドラフト最下位指名もその評価を覆すQB13.パーディ

２０２２ドラフト最下位指名の４９ｅｒｓのパーディ（写真：AP/アフロ）

そして、ラストは49ersのQB、23歳のブロック・パーディ選手です。昨季、マホームズ選手以上に全米の話題をさらった選手です。 それもそのはず、2022年のドラフトでは『最下位指名』された存在でした。全体の262番目に指名された『ミスターイレレバント（場違いな男）』として加入。 それでも、シーズン中にけが人が相次いだチーム事情の中、WEEK13から先発QBとして登場します。ほぼ誰も期待していない中、チャンピオンシップでケガをするまで、驚異の7戦全勝。派手さはないものの、安定感あるプレーで、チームのピンチを救いました。それだけでなく、49ersを2年連続のカンファレンスチャンピオンシップまで導きました。 しかしそのチャンピオンシップで右ひじのじん帯断裂という大けが。手術を余儀なくされました。それでもパーディ選手は今季のプレシーズンマッチに出場、開幕に間に合いそうです。この人生こそ、まさに『アメリカンドリーム』。今季は開幕から話題の中心になるでしょう。

■開幕戦は日本時間9月8日（金）午前9時20分キックオフ

開幕までのカウントダウンが始まった今季のNFL。開幕戦を実況する私の準備も佳境に入ってきています。 ただ、実況者にとっては、この準備の段階こそ一番ワクワクしている瞬間でもあります。 チーフスのマホームズ選手がNFLで20年ぶりの『連覇』を果たし、『王』の座を不動のものにするのか？あるいは、新時代のQBたちが待ったをかけるのでしょうか？2023年シーズンのキックオフが迫っています。