BTCC王者NAPAレーシングUKが2024年仕様フォード・フォーカスSTを披露。チーム・ハードも2台体制で復活へ
記録破りの5度目のチャンピオンタイトル獲得を目指す王者アシュリー・サットンをエースに据え、今季も4台体制を敷くNAPAレーシングUKが2024年仕様『フォード・フォーカスST』のカラーリングを公開。引き続きアライアンス・レーシング（旧モーターベース・パフォーマンス）が体制不変でタイトル防衛に挑む。 【写真】昨季を踏襲しつつ全体にホワイトが増加した2024年カラーリング また、このオフシーズンにてシリーズ参戦枠となるTOCA TBLライセンスを手放し、エントリーリストから消えるものと目されていたチーム・ハードが、急転直下で2024年シーズンへの参戦意思を表明。スリム化を図った2台体制でクプラ・レオンBTCCを投入し、うち1台にティーンエイジャーのダリル・デレオン起用をアナウンスしている。 昨季2023年に圧倒的な勢いで合計12勝を挙げ、自身4度目の栄冠を手にしたサットンは、初王座を獲得した『スバル・レヴォーグGT』や、ダブルタイトルに輝く『インフィニティQ50（日本名：スカイライン）』に続き、前輪駆動モデルのフォード・フォーカスSTでもシリーズ制覇を成し遂げ、前輪駆動と後輪駆動の双方で王座を獲得した初のドライバーとなった。 その僚友ダン・カミッシュをはじめ、ダニエル・ロウボトムとサム・オズボーンの変わらない4台体制を敷くチームは、先の体制発表に続いて改めてマシンカラーリングを公開。世界的な潤滑油ブランドのバルボリンやロウボトムのパーソナルサポーターでもあるカタクリーンの支援も継続しつつ、基本的なカラースキームは昨季を踏襲する。ただし、北米でNASCARカップシリーズに参戦する名門ヘンドリック・モータースポーツの“NAPAレーシング（チェイス・エリオット／9号車）”にも倣い、全体にホワイトの面積を増やしたのが特徴となる。 一方、困難な2023年を受け所持していた3つのTBLを手放していたチーム・ハードは、放棄した権利をふたたびレンタルするかたちで2台の参戦枠を取得。チームオーナーのトニー・ギラムは二転三転した状況に対し「私は長年にわたって多くの間違いを犯してきた」と反省の弁を述べた。 ■チーム・ハードは当時17歳の史上最年少ドライバーを継続起用 「いくつかのビジネス上の不適切な意思決定、そして最終的には野心を超えた現実が、チームとしての我々に多大な悪影響を及ぼした」と続けたギラム。 「TOCAと（BTCC運営責任者の）アラン・ゴウは非常に協力的で、この困難な時期に私を支えてくれたすべての人に感謝したい。修復しなければならないことはたくさんあるが、再建は始まっている。我々はあるべき姿、あるべき場所に戻るため戦い続ける」 そんなチームは、昨季後半戦にもBTCCグリッド上で当時17歳の史上最年少ドライバーとして招集したデレオンを引き続き起用する。 「すべての要素をまとめるのは簡単ではなかったけれど、この機会を提供してくれたすべての人に感謝の意を表したい」と語った、こちらもシリーズ史上初のフィリピン出身ドライバーとなるデレオン。 「昨年のチーム・ハードが多くの課題に直面したことは知っているけど、年間6台のマシン運用で苦労していた可能性は否定できない。そこが今季は2台のマシン運用に集中できるし、ドライバーとして競争力のあるパッケージが提供され、シーズンを通しての集中力を示すことができると確信している」 「BTCCはこの国で最も要求が厳しく、競争の激しいチャンピオンシップであることに疑いの余地はなく、それがまさに僕がグリッドに上がるために懸命に努力した理由だ。トニー（代表）のサポートがなければ、このようなことは実現できなかったと思うし、全身全霊で2024年の戦いに向かおう！」 そして引き続きブリストル・ストリート・モータース・ウィズ・エクセラー8として『ヒョンデi30ファストバック Nパフォーマンス』を走らせ、すでに2022年王者トム・イングラムとトム・チルトンの残留を発表していたエクセラー8は、同じく2年目となるニック・ハルステッドの継続起用もアナウンスしている。 [オートスポーツweb 2024年03月14日]
