2024年10月24日、JRグループは冬の青春18きっぷの発売について発表を行った。今回の冬シーズンからは青春18きっぷのルールが大きく変わることから、SNS上では「青春18きっぷの良さが失われてしまった」と利用者は戸惑い、この日の夜には「JR旅客6社に対し、青春18きっぷを従来の制度に戻すように要望する」オンライン署名活動も始まった。

　この冬シーズンから青春18きっぷは自動改札利用ができるようになるものの、「連続する3日間用」と「連続する5日間用」の2種類の販売に変更され、きっぷを持参した本人のみ利用することができる。これまでの青春18きっぷは、春・夏・冬休み期間中の任意の5日間で利用でき、複数人でのグループ利用もできたが、今回の改正によりグループ利用は不可となる。

　これまでの青春18きっぷは期間内の任意の5日間で利用できたことから、発売シーズンごとに「とりあえず1枚買って、あとからどこにいつ行くのかを考える」という使い方をされていた方も多いはずだ。筆者も青春18きっぷについてはそうした使い方をしていた一人で、最後に余った1回分については無理やり近場で日帰り旅行に出かけ、地方にお金を落とすことも心掛けていた。こうしたことからSNS上には「たまたま休みが取れた1日で近場で日帰り旅行する機会が激減しそう」など悲痛の声も寄せられている。

　青春18きっぷの販売枚数や売上高については、JRグループから正確な情報が公開されているわけではないが、これまでの報道やJR東日本が2016年まで公開していた自社販売分の枚数などから、年間でおおむね60～70万枚を売り上げているのではないかと一般的に言われている。青春18きっぷの販売価格は12,050円であることから、年間売上高は約72億円から84億円と推定される。季節ごとに青春18きっぷをとりあえず買う層が一定数存在することから、このきっぷがあること自体が、既存の鉄道旅客需要とは全く別の需要を生んでいた側面もあり、そうした部分については印刷されたきっぷの金額だけまるまるJRの儲けになっているといっても過言ではない。

　SNS上で「改悪だ！」と大きな騒動になっている青春18きっぷの大幅なルール変更であるが、この冬、きっぷの売上だけではなく、特に青春18きっぷシーズンになると乗客が増加する全国各地のローカル線の旅客動向にどのような変化が起こるのか、目が離せない。

（了）