８年ぶりの１部リーグに臨む釧路公立大の選手たち（チーム提供）

　北海道六大学野球（北海道学生野球連盟）秋季リーグ戦が２４日、苫小牧とましんスタジアムで開幕する。春の入替戦を制し、２０１６年春以来の１部昇格を果たした釧路公立大は、初戦で北洋大と対戦。過酷な環境を乗り越え、総力戦で残留を目指す。 　１か月で約３０００キロ。釧路公立大ナインは、日本列島の全長と同じ距離を移動してリーグ戦を戦う。８年ぶりの１部挑戦を前に、赤平蓮主将（３年＝旭川明成）は「大変なことも多いけど、１部で試合をできることが素直にうれしい。精いっぱい頑張りたい」と気合を入れた。 　開幕戦が行われる苫小牧から始まり、網走、江差、愛別、最後にもう一度苫小牧。全道各地で計１０試合を行う。他５大学は２試合以上地元開催が組まれている一方、同大が最も近い会場は片道約１５０キロの網走。昇格決定から秋季リーグ開幕までにバスの手配が間に合わず、第３節の江差以外は全て自家用車で移動する。 　費用面の負担も大きく、全節試合前日に移動するため、全１０泊分の宿泊費、交通費がかかる。昇格を機に野球部ＯＢ会が設立され数十万円の寄付金が集まったが、バットなどの用具代も部員が自腹で負担しており、アルバイトの頻度を増やしてお金を工面。赤平はコンビニの深夜バイトを週１回から２、３回にして遠征費を稼いできた。 　各自の授業があるため、全体練習が行えるのは土日のみ。「野球をやりたくてこの大学に来た人ばかりではないので、全員が同じ目標に向かうのが難しかった」と、昨年までは平日の自主練習を行うのは同じ選手ばかりだったが、赤平が全員と個人面談して意識改革。現在は、ほぼ全ての選手が平日もグラウンドで汗を流すようになり、チーム力が底上げされた。例年は３年秋のリーグ戦で引退する現４年生４人も現役続行。選手２０人で１部への切符を手にした。 　高校時代は道内でも無名の選手ばかりで、大人の指導者は不在。環境も決して恵まれてはいないが、「数年前に部員が６人になったときも野球部を存続させてくれた先輩や応援してくださる方がいて昇格することができた。次の目標である残留に向けて１勝を積み重ねていきたい」と赤平。多くの苦難を乗り越え、まずは１６年春以来の白星を手にしてみせる。（島山　知房）