侍ジャパンでも先発の一角として期待される才木＝木佐貫冬星撮影

　今月開幕する野球の国際大会「ラグザス　プレミア１２」で、日本代表「侍ジャパン」に初選出された阪神の才木浩人（２５）は、代表相手に味わった苦い経験をバネに成長を遂げた。大会では先発での起用が見込まれており、「真っすぐで攻めていくところを見せたい」と意気込んでいる。

　宮崎市内で行われている合宿３日目の１０月３１日、初めてブルペンに入り、直球を中心に３０球を投じた。「すごい球が来ていた」と球を受けた坂倉（広島）。才木は「体のバランスや試合球の感触を確かめた。（調子は）まずまず」と、淡々と語った。

　才木は昨年３月、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を控えた日本代表と阪神の強化試合で先発。大谷（米ドジャース）に対し、フォークボールでタイミングを外したにもかかわらず、中堅席まで打球を運ばれた。「すごく悔しかった。そこから、自分に求めるレベルが高くなった」と振り返る。

「球界で一番と言われる投手に」

　その経験が飛躍につながった。プロ８年目の今季は、自身初の２桁勝利となる１３勝（３敗）を挙げ、防御率（１・８３）や奪三振数（１３７）でもリーグトップクラスの成績を記録。井端監督は「球に迫力がある」と評価し、戸郷（巨人）らとともに、先発陣の柱として期待を寄せる。

　合宿中は高橋宏（中日）とキャッチボールのペアを組んでおり、投球時の体の使い方などを観察しているという。「球界で一番と言われる投手になるのが目標。今後につながる期間にしたい」と才木。初めて臨む国際大会の舞台も、もう一回り成長するためのきっかけとする。

（大背戸将）