琴桜の初優勝なるか

〝Vオーラ〟が漂ってきた。大相撲九州場所8日目（17日、福岡国際センター）、大関琴桜（26＝佐渡ヶ嶽）が幕内美ノ海（31＝木瀬）を退け、7勝目（1敗）。中日を折り返し、大関豊昇龍（25＝立浪）らと賜杯レースの先頭を走っている。元大関琴奨菊の秀ノ山親方（40＝本紙評論家）は琴桜の相撲内容を分析し、悲願の初優勝の可能性を占った。 　琴桜が初顔合わせの相手を一蹴した。肩越しに右上手をつかみ、美ノ海は頭をつけながらこらえる展開。大関は左が入らないとみるや、すかさず上手ひねりで土俵に転がした。取組後は「中途半端なことをせず、目の前の一番に集中して取れている。落ち着いていけたと思います。変わらずにやっていくだけ」とうなずいた。 　この日の琴桜の相撲内容について、秀ノ山親方は「相撲巧者の美ノ海に対して慌てることなく、ドシッと構えで相撲を取った。右上手をつかみながら、左をねじ込もうとする動きで相手に動く隙を与えなかった。美ノ海が前傾姿勢で押せないと思ったら、ひねり技も出せる。琴桜の強みである懐の深さが出た一番だった」と分析した。 　中日を折り返して豊昇龍らと首位で並び、新大関大の里（24＝二所ノ関）が1差で追う。秀ノ山親方は、弟弟子でもある琴桜の表情に強い〝覚悟〟を感じたという。「この1年、優勝を逃して悔しい思いをしてきたぶん、今場所にかけていると思う。バタバタするところがなくなり、面構えを見ると、どの大関よりも落ち着いている印象。どことなく優勝する力士がつくり出す雰囲気、オーラのようなものが漂い始めている」と指摘した。 　残り7日間は、日ごとに増していく重圧とも闘っていくことになる。秀ノ山親方は「ここからは優勝へ向けて、周りが盛り上がる中で相撲を取る状況になっていく。自分も緊張するけど、相手も同じくらい緊張していると思えるかどうか。これまで通り慌てず、自分の強みをぶつけることさえできれば、おのずと初優勝に近づいていく」とアドバイスを送った。 　果たして、琴桜は悲願の初賜杯にたどり着くことができるのか。残りの戦いからも目が離せない。