今村 拓未（神村学園）

＜第106回全国高校野球選手権鹿児島大会：神村学園 8－0 樟南＞◇27日◇決勝◇平和リース球場 【トーナメント表】鹿児島大会 結果一覧 最後の打者は、この日最速の144キロの直球で空振り三振。140球で完封勝利を挙げたエース今村 拓未（3年）のところにナインが集まり、歓喜の輪ができた。 「立ち上がりは緊張したけれども、先制点をとってくれたのでリラックスできた」。 130キロ後半の直球で厳しく内角を突いたかと思えば、100キロ台のカーブでタイミングを外す。緩急を生かした投球で樟南打線に最後まで的を絞らせなかった。 昨年の甲子園経験メンバーであり、昨秋はエース番号を背負ったが、今春からは調子が上がらず、春の九州大会、NHK旗ではベンチから外れた。 小田 大介監督から突きつけられた試練だったが「最後の夏にエース番号にふさわしい投手になれ」とのメッセージを受け取り「信頼に応えたい」想いで挑んだ夏だった。 心掛けたのはチームのスローガン「和顔愛語（わがんあいご）」の精神。ピンチになればなるほど、表情を柔らかく、一人で背負いこまず、仲間を信じて自分の投球をする。 8回まではそれができていたが、9回に最後の試練が待っていた。連続四球と安打で無死満塁。勝ちを意識して「自分で抑えよう」と力みが最後の最後に顔を出した。 「大人になったチームが勝つ！」 ベンチから小田監督が何度も檄を飛ばし続けた。強張っていた表情が柔くなり、我に返った。自分の持っているゾーンに、自分らしいボールを投げるのみ。圧巻の3者連続三振で締めくくった。 この日、こんな投球をするためにベンチメンバーから外された約3カ月の試練があった。「大人になってくれました」。試練を乗り越えたエースに指揮官は最大の賛辞を送っていた。