カメ吉、実はメスだった 水族館の人気者 「名前も含めて心のよりどころ」である理由
「イーハトヴは一つの地名である」「ドリームランドとしての日本岩手県である」。詩人・宮沢賢治が愛し、独自の信仰や北方文化、民俗芸能が根強く残る岩手の日常を、朝日新聞の三浦英之記者が描きます。 【画像】アオウミガメの「カメ吉」はこちら
「カメ吉」の由来は…
初夏、涼を求めて岩手県久慈市の地下水族科学館「もぐらんぴあ」を訪ねた。 1994年に国家石油備蓄基地の作業坑を利用して造られた地下水族館で、水槽内の透明なトンネルの中から魚を観察できる「トンネル水槽」に入ると、課外授業で来ていた子どもたちから「いた！」という大歓声が上がった。 お目当ては、頭上の水槽を飛ぶように泳ぐ、アオウミガメの「カメ吉」だ。 カメ吉は、三陸沖で網にかかったところを水族科学館に引き渡された。 名前の由来は不明だが、「飼育員が子どもに名前を聞かれて『カメ吉』と答えたのが始まりではないか」との説が有力だ。
真っ白く濁った水槽の中で…
東日本大震災の津波で、奇跡的に生き残ったのもカメ吉だった。 電源の喪失でポンプが動かせず、館内の約200種約3千匹の魚が死滅するなか、肺呼吸ができるカメ吉は、真っ白く濁った水槽の中で生きていた。 同館が再開するまでの約5年間、青森県八戸市で飼育され、2016年春に故郷に戻った。
19年春、血液検査の結果は…
実はこのカメ吉、先の調査で「不都合な真実」が発覚している。 アオウミガメは成長するまで性別の判定が難しく、2019年春に研究機関で血液検査をしたところ、メスであることがわかったのだ。 それでも、同館スタッフは「彼女」の名前を変えようとはしない。 宇部修館長（65）は愛おしそうな視線でカメ吉を見つめる。 「オスでもメスでも、カメ吉はカメ吉。あの震災を一緒に生き抜いた相棒であり、その呼び名も含めて、私たちの心のよりどころなのです」 （2022年5月取材） ＜三浦英之：2000年に朝日新聞に入社後、宮城・南三陸駐在や福島・南相馬支局員として東日本大震災の取材を続ける。書籍『五色の虹 満州建国大学卒業生たちの戦後』で開高健ノンフィクション賞、『牙 アフリカゾウの「密猟組織」を追って』で小学館ノンフィクション大賞、『太陽の子 日本がアフリカに置き去りにした秘密』で山本美香記念国際ジャーナリスト賞と新潮ドキュメント賞を受賞。withnewsの連載「帰れない村（https://withnews.jp/articles/series/90/1）」 では2021 LINEジャーナリズム賞を受賞した＞
