大型爆撃機を空母から「片道出撃」もう戻ってこれない 米海軍が採った驚きの方法 どうにか積みたかった巨大爆弾とは？
太平洋戦争中に行った日本本土初空襲がヒントか？
世界がアメリカを中心とする資本主義陣営と、ソ連（現ロシア）を中心とする社会主義陣営に分かれて対峙していた東西冷戦の初期、原子爆弾を搭載した大型爆撃機が空母から「片道出撃」するという運用方法が、アメリカで実施されていたことがあります。 【日本でも使っていました】これが海上自衛隊仕様の「ネプチューン」対潜哨戒機です（写真） これは、空母から飛び立って目標を攻撃したのち、その空母には戻らず、到達可能な味方の陸上基地（飛行場）へと降り立つというもの。当時の空母や航空機の性能的な限界から採られた、いうなれば「苦肉の策」です。しかし、なぜアメリカはこのような運用方法をわざわざ考えたのでしょうか。 そもそも、アメリカが空母からの「片道出撃」を実行したのは、太平洋戦争中にさかのぼります。 日本海軍によるハワイ真珠湾攻撃で始まった太平洋戦争において、開戦5か月後の1942年4月18日、アメリカは海軍の空母「ホーネット」から陸軍航空隊のB-25「ミッチェル」陸上爆撃機を発艦させて、日本本土に対する初空襲を成功させました。 ただ、このとき用いたB-25は、大型ゆえに空母へは着艦できるシロモノでなかったため、「ホーネット」に戻るのではなく、そのままユーラシア大陸へと飛び抜けて、中国内陸部にあった飛行場へと着陸しています。
最新の対潜哨戒機を爆撃機へ転用
戦争末期の1945年初頭にアメリカは、原子爆弾の実用化に成功。「リトルボーイ」を広島で用いたのち、2発目「ファットマン」を長崎に投下しました。なお、この「ファットマン」は、原子爆弾としては初めての量産型で、Mark IIIの型式名で終戦後の1949年までに120発が造られています。 ただ、当時はまだ原爆を小型・軽量化する技術が未発達だったため、Mark IIIは約4.6tもの重量がありました。ここまで重いと、小型の軍用機に搭載することができません。 アメリカ空軍が運用するB-36「ピースメーカー」やB-50「スーパーフォートレス」といった大型爆撃機ならば問題なく運用できましたが、当時のアメリカ海軍の空母搭載機、いわゆる艦上機で、Mark III原爆の運用が可能な機体はありませんでした。 そのようななか、アメリカ海軍としては、どうにか艦上機で原爆を運用できないか探っていました。その結果、ひらめいたのが前出のB-25「ミッチェル」と同様、空母からの片道出撃による核爆弾の運用法だったのです。 そのために白羽の矢が立てられたのが、双発エンジンのP2Ｖ「ネプチューン」でした。同機は、太平洋戦争中に対潜哨戒専用の機体として開発が始まった海軍機で、実用化と実戦配備は戦後となりました。アメリカ海軍は、当時最新鋭だった同機を流用することとし、その艦上運用型P2V-3Cを開発します。
