日本代表・才木浩人

　阪神の才木浩人投手（２６）が７日、バンテリンドームナゴヤで行われた、国際大会「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」（１１月１０日開幕）に向けた日本代表侍ジャパンの希望者による投手練習に参加。この日２６歳の誕生日を迎えた右腕は、来季の開幕投手を熱望した。２年連続開幕投手を務めた青柳が米大リーグに挑戦することを表明。今季１３勝とチームの勝ち頭が後を継ぐ大役に名乗りを上げた。 　才木がマウンドで投球を終えると、ビジョンにポップな「ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ！！」の文字が躍り、バースデーソングが鳴り響いた。チームメートらからのサプライズに「びっくりしました。ありがたいです」と笑みがはじける。 　「野球人としても、人としても、より一層成長できるように。アラサーに片足突っ込んだんで（笑）」。“才木節”で２６歳の決意を語った。前日には来季のセ・リーグ全日程が発表された。阪神は３月２８日にマツダスタジアムで広島と開幕戦を迎える。野球人として成長－才木はその証明ともいえる大役を熱望した。 　「開幕戦っすか。投げさせてもらったらっていう感じですけど。いや、投げたいっすね」 　“自覚”が芽生えた出来事があった。昨季から２年連続で開幕投手を務めた青柳が、今オフにポスティングシステムを利用して米大リーグへの挑戦を表明した。「そういうところに挑戦するのはすごいこと。応援することしかできないけど、向こうでも結果出せるように頑張ってほしい」とエールを送った。ともに先発ローテを担った先輩から学んだ練習への姿勢、調整法などは才木にとっての財産。「下に伝えていけるように」と継承を誓うとともに、決意を新たにした。 　「年齢も年齢ですし、チームの中心として活躍できるように頑張っていきたい。僕だけじゃなくて、同い年の村上とか佐藤輝とかが中心になっていければ、どんどん強くなるのかなと」 　実はプロ２年目、６勝を挙げた１８年のオフにも「チャンスがあるなら開幕投手も…」と狙っていた。ただ今は立場も違う。今季はチームトップの１３勝を挙げる大車輪の活躍を見せ、筆頭候補と言っても過言ではない。 　「開幕を任されるのって、そういう立場の選手だと思う。そういう立場になりたい。任されたらしっかり投げたい」。９年目を迎える来季。青柳の後を継ぎ、チームの大黒柱となる意味でも開幕投手をつかみ取りたい。 　侍では９、１０日の強化試合・チェコ戦（バンテリン）のどちらかで２番手として登板する予定。高めだというバンテリンのマウンドから３４球を投じ、「いい感じに投げられた」とうなずいた。そしてかねての目標も改めて口にした。「誕生日の月に世界一になれたらすごいうれしいなと思うので、そこを目指していいスタートを切れるように」。世界一を導く活躍で、来季の大役も射止める。