フランス戦で両チーム最多の33点をマークした石川。日本のエースがいよいよエンジン全開だ。(C)Volleyball World

　驚異の粘りと集中力で、強豪から価値ある白星を挙げた。 　現地６月22日、男子バレーボール・ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンドがフィリピンで開催され、世界ランキング４位の日本男子代表は同７位のフランスと対戦。パリ五輪のホストカントリーを相手に２セットを連取される苦境に立たされながらも、日本は見事なカムバックで盛り返し、フルセットの末に３－２（17-25、19-25、25-16、25-23、15-10）で激闘を制した。１次ラウンドの通算成績を８勝３敗とし、５位に順位を上げている。 【PHOTO】石川祐希、高橋藍、西田有志…バレーボール界が誇る“神レベル”のイケメン選手たちを一挙にお届け！ 　これで日本は世界ランキングでも３位に浮上。数時間後に４位スロベニアが２位イタリアに勝利したため、逆転されてふたたび４位に後退したが、１次ラウンドの１試合を残して「５位以内」が確定した。 　パリ五輪本大会は組み分け抽選において、今大会１次ラウンド終了後に確定するこの世界ランキングの順位が指標となる。五輪本大会の男子バレーボールには12か国が出場し、３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦う。プールＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手（現時点で世界ランキング１位のポーランド）、Ｃに世界２番手（同２位のスロベニア）が入ることが決まっており、後は３～５番手、６～８番手、９～11番手にポット分けされ、抽選で順々に各プールに振り分けられるレギュレーションだ。抽選会は６月26日に開催される。 　現時点の日本は「345.31ポイント」で、もし最終戦でアメリカ（同５位）に０－３のストレート負けを喫した場合は「－10.56ポイント」で「334.75ポイント」となる。６位以下で５位以上を狙える競合相手は６位ブラジルのみで、現在「324.22ポイント」だ。こちらは日曜日の最終戦でフランス（同７位）と戦い、もし３－０のストレート勝ちを収めればマックスの「＋9.30ポイント」を得て「333.52ポイント」に上がる。つまり日本はアメリカに負けても、わずか「1.23ポイント」差で５位以内をキープできる計算だ。 　２位もまだ狙えなくはない。日本がアメリカに勝利して、２位スロベニアと３位イタリアが最終戦でどちらも敗れる波乱が起これば、日本は逆転で２位に浮上して「プールＣ第１シード」の座を射止められる。ただ、地元で４連勝と波に乗るスロベニアの相手はセルビア（同10位）で、イタリアはVNL最下位のトルコ（同17位）と対戦するだけに、現実的にはなかなか厳しいシナリオだろうか。 　 　日本時間６月22日終了時点の最新世界ランキング・トップ13（★＝五輪出場決定国。カッコ内はVNL試合消化数）は以下の通りだ。 【男子バレーボール・最新世界ランキング】 １位：ポーランド★　422.16ポイント（11） ２位：スロベニア★　354.36ポイント（11） ３位：イタリア★　352.32ポイント（11） ４位：日本★　345.31ポイント（11） ５位：アメリカ★　335.34ポイント（11） ６位：ブラジル★　324.22ポイント（11） ７位：フランス★　311.63ポイント（11） ８位：アルゼンチン★　298.34ポイント（12） ９位：カナダ★　279.67ポイント（12） 10位：セルビア　260.07ポイント（11） 11位：キューバ　251.69ポイント（11） 12位：ドイツ★　243.05ポイント（11） 13位：オランダ　204.81ポイント（12） 構成●THE DIGEST編集部