地方からの夢を乗せて参戦するイグナイター

　「フェブラリーＳ・Ｇ１」（１８日、東京） 　地方馬旋風を再び巻き起こす－。今回地方から府中に乗り込むのは、ＪＢＣスプリントの覇者・イグナイター（牡６歳、兵庫・新子雅）、昨年のフェブラリーＳ６着・スピーディキック（牝５歳、浦和・藤原智）、南関東３冠馬・ミックファイア（牡４歳、大井・渡辺和）の精鋭３頭だ。ＪＲＡ勢の前に辛酸をなめ続けている地方勢だが、レモンポップやウシュバテソーロが不在ならばチャンスは十分。９９年のメイセイオペラ以来となる地方馬Ｖへ、三本の矢が四半世紀ぶりの快挙に挑む。 　２２＆２３年と２年連続でＮＡＲ年度代表馬に輝いた地方最強イグナイターが、２４年の始動戦としてＪＲＡのＧ１に参戦する。古巣ＪＲＡでの出走は２１年６月のユニコーンＳ（１２着）以来、２年８カ月ぶりとなる。 　今回の出走馬決定賞金は２億６４６０万円で堂々の１位。これまでの活躍と実力を証明し、国際グレード格付けのＧ１初挑戦で受けて立つ側になった。「Ｇ１なので、それなりのメンバーはそろっている。前走で（交流）Ｇ１を勝っているので気負ったところはない。気楽に臨みたい」と新子雅師は自信をのぞかせる。 　前走のＪＢＣスプリントでＪＲＡ勢を撃破してＪｐｎ１を初制覇。２走前も同じＪｐｎ１の南部杯で２着。レモンポップには大差をつけられたが、その他のＪＲＡ勢はきっちりと封じ込めた。 　前走後はサウジＣ（２４日・キングアブドゥルアジーズ）への挑戦も視野に入れていたが、フェブラリーＳを選択。春シーズンの目標をＪｐｎ１に昇格したさきたま杯（６月１９日・浦和）連覇に定め、国内専念の調整が有利と判断した。 　勝算はある。「南部杯同様に左回りの千六は合うと思う」と新子雅師。また、昨年覇者のレモンポップをはじめ、ＪＲＡのダート強豪馬はサウジＣに参戦。実績で負ける相手はいない。「いつものフェブラリーＳとは違う雰囲気」と指揮官はチャンスが膨らむのを実感する。 　イグナイターが勝てば９９年のメイセイオペラ以来、２５年ぶりに地方馬によるＧ１制覇の快挙。さらに、３年連続のＮＡＲ年度代表馬も確実になるだろう。「調整は今まで通りで変わらない」。１４日の最終追い切りは指揮官自らが騎乗して、究極の仕上げを目指す。 　◆第１６回フェブラリーＳ・ＶＴＲ（１９９９年１月３１日、東京競馬場） 　中央初参戦で、地方から唯一の出走となった“岩手の英雄”メイセイオペラは名手・菅原勲を背に、１番人気こそワシントンカラーに譲ったが、２番人気で臨んだ。５枠９番から好発を決め、５番手で追走。手応え良く４コーナーを回ると、徐々に上位へ進出し、直線で一気にスパート。残り２００メートルで突き抜け、１５頭のＪＲＡ勢を尻目に２着馬に２馬身差の圧勝劇を演じ、地方馬初のＪＲＡ・Ｇ１制覇を果たした。ちなみに翌年のフェブラリーＳにも出走したが、３番人気で４着に終わった。