３歳のフォーエバーヤングが米ダート界最高峰の舞台に挑む。写真：産経新聞社

　米国で最もグレードが高く、ファンの人気が高い最高峰のビッグレース・ケンタッキーダービー（ＧⅠ、チャーチルダウンズ・ダート2000ｍ）が日本時間５月５日の早朝８時にスタートする。今回も２頭の日本馬が出走し、３年連続での馬券発売が行なわれる（JRAプール方式で、購入はネット投票とUMACA投票のみ）。 【動画】日本馬初の快挙なるか!? ケンタッキーダービーに出走する精鋭20頭の参考レース 　ケンタッキーダービーは、米クラシック三冠レースの第一弾として施行される。ちなみに、２つ目がプリークネスステークス、３冠目がベルモントステークスである。今年で150回目を迎える区切りの開催ということで、１着賞金は昨年の300万ドル（約４億3500万円）から一気に500万ドル（約７億2500万円）に増額。より注目度を増している。 　そのグレードの高さと人気から「（スポーツのなかで）もっとも偉大な２分間」と称される。また、優勝馬にはバラのレイが掛けられることから「ラン・フォー・ザ・ローゼス」と、洒落た呼び方をされることもある。 　日本で知られる優勝馬としては、ノーザンテーストの父であるノーザンダンサー（Northern Dancer、1964年）、三冠を制することになるセクレタリアト（Secretariat、1973年）、シアトルスルー（Seattle Slew、1977年）、アファームド（Affirmed、1978年）が著名。また、現役引退後に種牡馬として輸入された勝ち馬としては、カリズマティック（Charismatic、1999年）やウォーエンブレム（War Emblem、2002年）、ストリートセンス（Street Sense、2007年）、アイルハヴアナザー（I'll Have Another、2012年）がいるが、何と言っても日本の競馬ファンなら知らない人がいないほどのスーパーサイアーとなったサンデーサイレンスも1989年に、このレースを圧勝していることは名高い。 　さらに付け加えるなら、馬主の関口房朗氏が所有馬していたフサイチペガサス（Fusaichi Pegasus）が2000年に同レースを優勝しており、1996年のフサイチコンコルドによる日本ダービー制覇と併せ、日本人オーナーとして唯一日米のダービーを制する偉業を達成している。 　 　これまで日本馬は過去６頭が参戦。スキーキャプテン（1995年＝14着）、ラニ（2016年＝９着）、マスターフェンサー（2019年＝６着）、クラウンプライド（2022年＝13着）、そして昨年はデルマソトガケ（６着）と、地方競馬のマンダリンヒーロー（12着）が出走を果たしている。 　今年日本から参戦するのは若駒２頭。フォーエバーヤング（牡３歳／栗東・矢作芳人厩舎）と、テーオーパスワード（牡３歳／栗東・高柳大輔）である。 　フォーエバーヤングは”世界の”枕詞付きで呼ばれるほど、世界の舞台で他の追随を許さぬ実績を積み重ねてきた矢作芳人調教師が手掛け、『ウマ娘』で知られるサイバーエージェント社長・藤田晋氏の所有馬である。 　成績はここまで５戦５勝の負け知らず。新馬戦（京都・ダート1800ｍ）を勝つと、続くJBC２歳優駿（JpnⅢ、門別・ダート1800ｍ）、全日本２歳優駿（JpnⅠ、川崎・ダート1600ｍ）を連勝。今年はサウジダービー（ＧⅢ、キングアブドゥルアジーズ・ダート1600ｍ）、UAEダービー（ＧⅡ、メイダン・ダート1900ｍ）と中東で２連勝を収め、無傷の連勝街道を突き進んでいる。米国の主催者発表で前売りオッズが11.0倍の４番人気タイに推されており、有力馬の１頭として取り上げた欧米メディアも少なくない。 　先団から中団でレースを進め、容易にバテない強靭な末脚がストロングポイント。前走のUAEダービーでも、先に抜け出したアウトバーン（Auto Bahn）に馬体を併せると力強く差し切り、ゴールでは０秒４もの差を付けて圧勝した。ポテンシャルの高さはもちろん、海外で連勝した環境の変化への対応力も魅力的。矢作調教師の秘蔵っ子で、海外でも着々と経験値を積み上げている坂井瑠星騎手の手綱で”バラのレイ”に臨む。ズバリ、好勝負は必至で争覇圏内だとみる。