パリ五輪での雄姿

　男子バレーボールがメジャープロスポーツになる日が来るのか。今季から始まる「SVリーグ」の男子開幕戦、サントリーVS大阪B（11日・東京体育館）がゴールデンタイムの民放地上波で生中継される。観戦チケットは1人8万円という最高額の席から完売。その中心にいるのが、新リーグスタートを期に国内で初めてプレーするサントリーの高橋藍（らん）である。まだ23歳だが、パリ五輪ではベスト8に入った日本代表の中心で実力もあり、稼げるアスリートとして俄然、注目を浴びている。 【写真】横浜流星よりイケメン…高橋藍の秘蔵＆オフショット 　***

　その人気は止まるところを知らず、本人のInstagramのフォロワーはまもなく300万人に達する。これまでのバレーボール選手では単なるアイドルアスリートが多かったのも事実だが、高橋は違う。メダル獲得を期待されたパリ五輪ではベスト8に終わったものの、攻守両面での大車輪の活躍だった。「僕は日本が世界に誇れるバレーボールリーグになると思って（日本で）プレーすることを決めました」と本人はこう胸を張る。

足を向けて寝られない

　バレーボールの日本リーグは1967年に誕生した。1964年の東京大会で女子代表「東洋の魔女」が、1972年のミュンヘン大会では男子代表が、そして1976年モントリオール大会では再び女子代表が、五輪でそれぞれ金メダルを獲得したこともあり、競技そのものの人気は高かった。「サッカーJリーグよりも前に何度もバレーボールのプロ化が真剣に検討された」（夕刊紙記者）。サッカーに遅れること1年、1994年にはVリーグを立ち上げたものの、悲願のプロ化は実現しなかった。2016年に「Bリーグ」を発足させたバスケットボールにも先を越された。 　そんな日本バレーボール界が最後のチャンスとして旗を上げるSVリーグが11日に開幕する。男子10、女子14チームによるリーグで構成され、27年まで完全プロ化を目指す。潮目が変わったのが、今年4月だ。世界最高峰のイタリアリーグでプレーしていた高橋がSVリーグに参戦するサントリーに移籍することが決まったのだ。 　この報を聞いたSVリーグ関係者は「足を向けて眠れないくらい」と興奮気味に話した。 「サントリーが提示した契約金が破格でした。年俸などの詳細の数字は出していませんが1年契約で1億円（金額は推定）以上なのは確実です。サントリーのGMは“東京では難しいけど家は2つ買える”と豪語し、一気にリーグへの注目が集まりました」（バレーボール担当記者）。 　バレーボールの国内リーグで1億円を超える年俸など過去にない。所属するサントリーでは自社飲料のCM出演もすでに「内定」している。当然ペイできると踏んだ契約だ。