中日の中島宏之

　シーズンが終盤に入り、優勝争い、CS進出争いが熾烈になってきた。一方で、下位に低迷しているチームは若手を積極的に起用し、将来を見据えた起用法も見られる。チーム再建を図る中で、来季の戦力構想かに入るか微妙な選手もいる。中日のベテラン・中島宏之はその一人だろう。 【写真】「2億円」が「400万円」に急降下　球史に残る“大減俸”を味わった選手がこちら 　2000年のドラフトで西武に入団。メジャーに移籍した松井稼頭央の後任として04年から遊撃レギュラーの座をつかみ、06年からは5年連続で3割をマーク。09年には最多安打のタイトルを獲得するなど中心選手として活躍し、ファンの人気も高かった。 　12年オフに海外FA権を使ってアスレチックスと契約したが、13年のスプリングトレーニングで左足を故障。結局、メジャーで試合出場をすることなく、15年からNPBに復帰することになり、西武、阪神との争奪戦の末、オリックス入りした。 ■選手一本の中日を選択 　19年からプレーした巨人では次第に出場機会が減っていた。昨年は3月の紅白戦で死球を受けて右母指末節骨骨折によって戦列を離れると、7月に1軍で約3週間プレーしたが、8試合出場にとどまり、打率.278、0本塁打。シーズンの大半をファームで過ごし、オフに戦力構想から外れる形で退団すると、中日と古巣の西武が補強に動いた。 「憧れの松井稼頭央監督が指揮をとり、気心が知れた仲間がいる西武に復帰したい気持ちがあったようですが、コーチ兼任での打診だったようです。一方で深刻な貧打に苦しむ中日は選手一本でのオファーだった。この時点では巨人を退団した中田翔の去就が決まっていなかったので、中日が中田を獲得できなければ、中島は一塁のレギュラーの有力候補でした。通算2000安打まで残り72本に迫っていることを考え、中日入りしたのは納得できる決断です」（スポーツ紙デスク）

■今季は代打でまだ無安打 　その後に中田の中日入団が決定。中島は「代打の切り札」として期待されたが、今年の開幕後は1本の安打がなかなか出ない。13打数無安打7三振。7月29日に3度目の登録抹消となり、現在ファームで再調整している。現役時代に代打で活躍した他球団のコーチは中島に同情的な見方を示す。 「代打は本当に難しいんですよ。試合に出るのは数分間ですが、結果が出ないと精神的に参ってくる。ポテンヒットでもいいのでHランプをつけたいけど、凡打や三振が続くと得意なコースにもバットが出てこなくなる。これが1試合でもスタメンで3、4打席チャンスを与えられたら全然違うんですよ。そこで1本の安打が出たり、凡打でも打席で感覚をつかんだりしたら代打で起用されたときに良い結果が出やすい。中島はすべて代打起用だったので難しさがあったと思います。途中出場でも一塁の守備について打席が与えられたら、違う結果になったと思いますよ」 　ウエスタン・リーグでは21試合出場で打率.176、0本塁打、3打点。四球をきっちり選んで出塁率.326はさすがだが、置かれた状況は厳しい。下位低迷からチーム再建を目指す中で、42歳のベテランに来年も居場所が与えられるか。中日は中軸で計算していた中田翔が故障やコンディション不良で離脱する中、石川昂弥、カリステ、福永裕基が一塁を守っている。来季が2年契約最終年の中田はレギュラーを保証された立場ではない。中軸を担う新外国人を補強する可能性もある。中島が残留できるかは流動的だ。 　タラレバの話になるが、中日を退団した場合はどうなるか。民放のテレビ関係者は「本人が現役続行を望むなら、古巣の西武が獲得を検討する可能性があります。昨オフと同様にコーチ兼任という条件提示になるでしょう。ただ一選手としても、貧打が深刻なチーム状況でチャンスは十分にあると思います」と指摘する。