２大会ぶりに個人種目の五輪代表内定を勝ち取った池江璃花子　写真／中村博之

３月17日から24日までの８日間、東京アクアティクスセンターで行なわれたパリ五輪代表選考を兼ねた競泳・国際大会代表選手選考会。そのなかでも女子100mバタフライで代表権を勝ち取った２選手が、パリ五輪への期待を抱かせる泳ぎを見せてくれた。 パリ五輪へSwim & Smile ! 池江璃花子 ＆ 平井瑞希 女子１バタ代表コンビ フォトギャラリー 　個人種目では２大会ぶりの五輪代表権を獲得し、３大会連続の五輪出場を決めた池江璃花子（横浜ゴム／ルネサンス）、その池江を抑えて一躍日本のトップに躍り出た高校２年生、平井瑞希（アリーナつきみ野SC.YW／日大藤沢高）。互いの切磋琢磨が、しばらく離れていた世界の頂との差を縮めていくはずだ。 【50m自由形後の涙の意味】 　今大会、３種目にエントリーした池江璃花子。最も力を入れて取り組んできた100ｍバタフライは大会２日目の決勝で日本水泳連盟が設定した五輪派遣記録（以下、派遣標準）突破を果たし、3位の松本信歩（東京ドームS／早稲田大）をわずか0秒01差でしのぎ2位となり個人種目での代表に内定。出場2種目めの100ｍ自由形は派遣標準に1秒以上届かなかったものの、決勝1位で400mメドレーリレーでの出場を確実にした。そして、最終日の50ｍ自由形決勝では１位になるも、派遣標準に0秒33届かず「不甲斐ない」と涙を流した。 「今大会は、いいレースが1個もなくて......こんなに頑張ってきたのに結果が出ないのはすごく悔しいし、パリ（五輪出場）が決まったことを素直に喜んでいない自分もいます。100ｍバタフライは決まったといっても、0秒01遅かったらっていう気持ちもあって......。そういうことばかり考えていて納得がいっていないというか、泳ぐ度に『なんでこんななんだろう』と思っていました。この数カ月間は、自分の競泳人生のなかでも一番頑張ってきたと思えるくらいだけど、それでもこんな結果で......。みんなから『パリに行けるよ』と言われても、満足できない自分もすごく嫌だし。とにかくまた一からやり直すしかないなと思います」 　周囲からの賞賛の声に素直に喜ぶことができなかったのは、それだけ池江本人がより高いレベルに視線を置ける位置まで戻ってきた証拠ともいえる。 　自由形で思うような泳ぎと結果を得られなかったとはいえ、2018年には世界ランキング１位に上り詰めた100ｍバタフライでパリ五輪の切符を手にしたことは、「池江復活」でもあり、再び世界の頂を目指す「新たな池江璃花子」への大きな一歩になったことは間違いない。 　なかでも大会初日の準決勝の泳ぎは収穫が多かった。力みのないスムーズな泳ぎで前半50mを26秒30で折り返すと、「ラスト15ｍはすごくきつかった」という後半50mも崩れることなく57秒03でゴール。代表内定条件である派遣標準Ⅲのさらに上をいく、世界大会の決勝進出レベルを想定して設定された派遣標準Ⅱを0秒03上回った。 「57秒3を切るくらいは出しておきたいと思っていたのですが、心のどこかで『56秒台も出るのではないか』と思っていました。でも最後はものすごくバテたので、少し遅いかと思ったから、タッチして57秒０台を見たときは『自分の見間違いかな』と思ったりしたくらい。決勝で56秒台を出すためには、準決勝はいいレースができたと思う。内心はすごくうれしい気持ちはあるが、『目標はそこじゃない』と自分のなかで言い聞かせて気持ちが緩まないようにしました」