表彰式でガッツポーズを決める最優秀選手賞を受賞した井上尚弥（左）と新鋭賞を受賞した那須川天心＝東京ドームホテル（撮影・開出牧）

　ボクシングの「２０２３年度　年間優秀選手表彰式」が１９日、都内で行われ、世界４団体統一スーパーバンタム級王者の井上尚弥（３０）＝大橋＝は、６年連続７度目の最優秀選手賞（ＭＶＰ）、年間最高試合賞（世界）、ＫＯ賞の３冠に輝いた。次戦はＷＢＣ１位、ＷＢＡ５位、ＷＢＯ２位のルイス・ネリ（２９）＝メキシコ＝と５月６日に東京ドームで戦う可能性が濃厚で、井上、所属する大橋ジムの大橋秀行会長（５８）ともに“それ前提”の姿勢を見せた。 　井上は選手代表あいさつで、２日に２３歳の若さで死去した穴口一輝さんを追悼した。穴口さんは井上が４団体王座を統一した昨年１２月２６日の興行で敗れた後に、右硬膜下血腫で緊急開頭手術を受けていた。 　井上は「僕ら選手は覚悟を持ってリングに上がっています。ボクシングで勇気や感動を与えるとともに、常に危険と隣り合わせのスポーツなんだと再確認しなければならない」と訴え、「１２月２６日の穴口選手の試合は、あの日見たファンの人の心の中に生き続け、輝き続けることになると思います」と述べた。 　いまやボクシング界を代表する立場の自覚が見えるスピーチを行った井上。その次戦は世界的な注目の的だが、５月６日に東京ドームで悪童ルイス・ネリ（メキシコ）の挑戦を受ける可能性が濃厚になっている。 　井上はこの日、「うわさされている５月の試合に向けて、いま準備している」と、改めて“ある前提”でコメント。東京ドームのボクシング興行が実現すれば、１９９０年２月１１日のマイク・タイソン－ジェームズ・ダグラス戦以来で「タイソン以来ということで、自分も気合が入っていますし、契約がしっかり結ばれることを」と願い、大橋会長も「近日中に整います。いい発表ができると思います」と正式発表が近いことを示唆した。 　今年は３試合を希望している井上は「３試合とも圧倒的な差を見せて今年も突き進みたい」、「こういった名誉ある賞を受賞できるように頑張っていきたい。引退するまで（表彰に）立ち続けたいなと思います」ときっぱり。“センター”を譲る気は、全くない。