2016年夏の甲子園決勝で登板する作新学院・今井達也。

パ・リーグで防御率トップ（2024年5月16日現在）と快投を続けている西武・今井達也がスターとなる前夜に迫った。 【写真で振り返る】プロ野球選手たちのスターとなる前夜

日本球界のエース山本由伸と同学年

2024年のプロ野球で、一つの大きな注目ポイントとなっているのが、山本由伸（現・ドジャース）がメジャーに移籍した後の日本球界のエースは誰になるかという点だ。 山本は2023年まで3年連続で投手四冠（最多勝・最優秀防御率・最多奪三振・最高勝率）に加えて沢村賞、シーズンMVPにも輝いていた。それだけに、その座を狙う投手にとっては大きなチャンスと言えるだろう。 そんななかで順調なスタートを切ったのが山本と同学年の今井達也（西武）だ。 味方の援護に恵まれず、6試合を先発して2勝にとどまっているものの、リーグ1位の防御率1.29、リーグ2位の46奪三振を記録するなど、見事なピッチングを続けているのだ。

早くからエリートコースではなかった

今井は3年夏の甲子園で作新学院を優勝に導き、2016年のドラフト1位で作新学院から西武に入団している。そういう意味では野球界のエリートコースを歩んできたとも言えるが、決して早くから評判になっていたわけではない。 2年夏にもチームは甲子園に出場しているものの、今井はベンチ入りメンバーから外れている。また2年秋にはエースナンバーを背負いながらも1試合の登板のみでチームは選抜出場を逃し、春は調整段階ということもあって公式戦で1試合も登板はなかった。 2016年4月23日に行われた宇都宮北との試合を現地で見ているが、背番号1を背負った入江大生（現・DeNA）が先発している。ちなみに入江も当時から大型でバランスの良いフォームで140キロに迫るストレートを投げており、素材の良さは十分に感じられた。 ようやく今井の名前がスカウト陣から聞かれるようになったのは夏の栃木大会が始まる直前の6月頃だった。 練習試合で140キロ台後半のスピードをマークしているという、その評判どおり7月の栃木大会では最速149キロを記録。しかし先発した準々決勝と準決勝では少し安定感を欠き、決勝もリリーフでの登板となっている。 そんな事情もあって、夏の甲子園大会前には寺島成輝（履正社→元・ヤクルト）、藤平尚真（横浜→楽天）、高橋昂也（花咲徳栄→広島）が“ビッグ3”と言われており、今井は彼らに比べるとそこまで注目度は高くなかった。