井上尚弥と同じ大橋ボクシングジムに所属する山口聖矢。Jリーガーからプロボクサーに転向した山口が井上尚弥との交流を語る photograph by Takuya Sugiyama

　5月6日、東京ドームで史上始めて日本人プロボクサーとしてのメインイベントを務め、TKOで見事ルイス・ネリに勝利した井上尚弥。その井上の世界戦を、いつも涙ながらに見守ってきた幼なじみのプロボクサーがいる――。(Number Webインタビュー全2回の第1回) 【画像】「えー！？　サッカーだけじゃなく野球も！？」DeNA三浦監督も絶賛、スポーツ万能、井上尚弥のノーバン始球式＆ネリ戦の衝撃ダウンの瞬間の写真を見る

試合を見ると、いつも涙が出てしまう

　リングに上がれば、小さい頃から知る幼なじみが近くて遠い存在になる。5月6日、4万3000人が熱狂する東京ドームのリングサイドに近い席で、手に汗握りながら井上尚弥のルイス・ネリ(メキシコ)との防衛戦を観戦していた。1回のキャリア初ダウンには驚きを隠せずに言葉を失い、2回にダウンを奪い返すと、声をからすほど叫んで立ちくらみを起こす。そして、6回には圧巻のTKO劇を目の当たりにして、思わず涙腺が緩みかけた。 「ナオ(尚弥)の試合を見ると、いつも感情移入して涙が出てしまうんです。あの日はなんとか我慢しましたけどね。昔から一緒にロードワークをしていますし、準備の過程も知っています。想像を絶するプレッシャーはあったと思いますが、試合前からそんなところは一切見せなくて。勝つたびに思うんです。頑張ってきたことが報われて良かったと」

井上尚弥はリオネル・メッシ

　世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上と28年来の付き合いになる山口聖矢はしみじみと話す。昨年8月、同門の大橋ジムから元Jリーガーの肩書を持つボクサーとしてライト級4回戦でプロデビューし、いまはジムメイトとして、ともに汗を流す仲。同じ時間を長く過ごすようになり、あらためて感じている。パウンド・フォー・パウンドで1位にランクされたモンスターの顔を頭に浮かべると、ふと頬を緩めた。 「サッカー選手に例えれば、(史上最高の選手と言われる)アルゼンチン代表のリオネル・メッシですよ。真似したくても、誰も真似できませんから。何もかもがすごいですが、普段のナオは昔のまんま、いまも変わりませんね。めっちゃ“悪ガキ”ですよ。公園で鬼ごっこしていたときと同じです」