菅野の復活を下支え

首位争いをするチームで存在感を発揮している小林

　首位争いを繰り広げる巨人。大きな原動力になっているのが、完全復活した菅野智之だ。 【選手データ】小林誠司 プロフィール・通算成績・試合速報 　今季17試合登板で11勝2敗、防御率1.89。抜群の安定感で複数の投手タイトルを狙える位置につけている。忘れてはいけない存在が小林誠司だ。菅野が今季登板した全試合で先発マスクをかぶっている。スポーツ紙記者は「菅野がコンディションを取り戻し、投球の精度が上がっていることは間違いないですが、配球面の組み立てや声掛けなど女房役として支えている小林の貢献度が非常に高い」と評価する。強い絆で結ばれている同学年の2人は勝負所の夏場も不可欠な存在だ。 　小林は阿部慎之助監督の就任が野球人生の転機になっている。かつては正捕手として活躍し、2016年から3年連続リーグトップの盗塁阻止率をマーク。17年のWBCでは侍ジャパンの正捕手として全7試合でスタメン出場し、準決勝・アメリカ戦ではアダム・ジョーンズの盗塁を阻止した。打撃面でもチームトップの打率.450、1本塁打、6打点の好成績を残し、捕手としての評価を高めた。 　だが、その後は打撃で結果を残せなかったことから出場機会が減少。大城卓三に正捕手を明け渡す形となり、一軍定着もままならなくなった。そして、絶対的エースとして君臨していた菅野も陰りが見え始める。21年は6勝に終わり、昨年は自身最少の14試合登板で4勝8敗、防御率3.36。投球回数は77回2/3とプロ入り後初めて100イニングに到達できなかった。

7月28日のDeNA戦では菅野[左]を3年ぶりの完封勝利に導いた

　現役時代に球界を代表する捕手として活躍していた阿部監督は、バッテリーの重要性を誰よりも感じている。菅野の復活に、小林の力が必要と判断したのだろう。近年はバッテリーを組むことが少なくなっていたが、「菅野専属」ともいえる起用法が最高の結果に結びついている。35試合出場で打率.163、1本塁打、6打点と打撃面は満足いく数字ではないが、指揮官の期待に応えようと必死だ。7月28日のDeNA戦(横浜)では、0対0の5回一死一塁で初球にヒットエンドランのサインが。左腕のアンソニー・ケイの外角高めの直球を一、二塁間にはじき返し、好機を拡大した。この一打で活気づいた打線は一挙5得点を奪う猛攻。守備面でも好リードでDeNA打線を封じ込め、菅野は3年ぶりの完封勝利。2人は抱き合って喜んだ。