８番でバーディーパットを決めて笑顔を見せる河野祐輝＝西那須野カントリー倶楽部（撮影・土谷創造）

ジャパンプレーヤーズチャンピオンシップｂｙサトウ食品第３日（２２日、栃木・西那須野ＣＣ＝７０３６ヤード、パー７２）５位で出た河野祐輝（３６）＝ＮＴＴ西日本アセット・プランニング＝が９バーディー、１ボギーの６４で回り、通算１９アンダーで単独首位に浮上。プロ１７年目で悲願の初優勝を目指す。石川遼（３２）＝ＣＡＳＩＯ＝は６９で回って通算１７アンダーとし、首位は譲ったものの２打差の２位。さらに１打差の３位に西山大広（２６）＝ロピア＝がつけた。 陽気な３６歳が、初Ｖの絶好機をつかんだ。河野が単独トップに浮上。満面の笑みを浮かべた。 「ずっとチャンスについていて、集中状態に入っていた感じでした」 １番（パー４）から連続バーディーで飛び出し、７番（パー４）からは３メートル、３メートル、１メートルを沈めて３連続バーディー。３日間のドライビングディスタンスは決勝進出の６４人中５４位（２６６・３２ヤード）ながら、ボギーは２つだけでパーキープ率はトップタイ（９６・２７％）。「自分のスタイルはショートゲーム」と、劣る飛距離を安定したショットとパットで補い、着実にスコアを伸ばした。 顔がカピバラに似ていることから愛称「カッピー」の〝愛されキャラ〟。ＱＴランク（ツアー出場優先順位）７２位でこれが今季レギュラーツアー初出場だ。資格があるとわかったのは前週だったためキャディーが見つからず、自ら電動カートを押してのセルフプレー。連日の重労働に「右手が少しずつしんどくなってきています」と漏らしたが、競技後は「行ってきます！」と元気よく体のケアに向かった。 最終日最終組は２０１３年「日本プロ」以来２度目で、石川遼との同組は初。河野は「一度は遼くんと回ってみたいと思っていたので、そっちの方が緊張しそう」と笑いつつ、真剣な表情で言い切った。「スコアが出るコースなので、自分のプレーに集中できたら」。このまま首位を守り、最高の笑顔を見せる。（鈴木和希） ■河野　祐輝（こうの・ゆうき）　１９８８（昭和６３）年５月２０日生まれ、３６歳。松山市出身。父の影響で１２歳からゴルフを始める。香川西高卒業後に豪州で１年間ゴルフ留学。２００８年にプロ転向。１２年に下部ツアーで２勝して賞金王。１３年「長嶋茂雄招待セガサミーカップ」２位がツアー最高成績。１７１センチ、７５キロ。