4団体統一王者・井上尚弥（写真：山口フィニート裕朗/アフロ）

　プロボクシングのWBO世界フェザー級王者ラファエル・エスピノサ（メキシコ、30）が、スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大橋、31）との対戦を熱望した。米ボクシング専門メディア「ボクシングシーン」（WEB版）が2024年6月22日に報じた。 【動画】強烈なアッパーでダウンを奪うエスピノサ ■「井上と戦うことは俺の夢のひとつ」 　エスピノサは21日に米ラスベガスで同王座の初防衛戦を行い、同級2位セルヒオ・チリーノ・サンチェス（メキシコ、29）を相手に4回TKO勝利を飾った。 　「ボクシングシーン」によると、エスピノサは試合後、井上戦をアピールしたという。 　エスピノサは23年12月に、WBO世界フェザー級王者ロベイシ・ラミレス（キューバ、30）に挑戦し、判定勝利を収め王座を獲得。ラミレスは五輪2連覇を果たしたアマエリートで、エスピノサは下馬評を覆しての王座奪取だった。 　記事では「エスピノサの対戦相手候補は、スーパーバンタム級タイトル保持者の井上尚弥だ」とし、次のように言及した。 「現代のトップファイターのひとりである井上は、エスピノサがラミレスに勝利するまでは（フェザー級で）ラミレスと戦う運命にあったようだ。だが、エスピノサは今、ラミレスの代わりに井上との対戦を熱望している」 　このような背景の中で、エスピノサは「井上と戦うことは俺の夢のひとつ。彼を倒せば、パウンド・フォー・パウンド（階級の垣根を超えた最強王者）のファイターになれる。準備はできているし、その気もある。だから、彼の登場を待つんだ」と意気込みを見せたという。

「井上はエスピノサを一刀両断するのに必要な大砲を持っている」

　井上を共同プロモートする米トップランク社のボブ・アラムCEO（92）は、来年にも井上がフェザー級に上がることを明言している。その流れになれば、WBOフェザー級王座を保持するエスピノサは、対戦候補のひとりとなる。 　近い将来、井上との対戦の可能性があるエスピノサ。米スポーツメディア「The Sporting News」（WEB版）は、「ラファエル・エスピノサは井上尚弥に勝てるのか？」などのタイトルで19日に記事を公開した。 　記事では「（前WBO王者の）ラミレスに勝つことと、井上尚弥のようなパウンド・フォー・パウンドのスーパースターに勝つことはまったく別のことだ。井上は身長こそエスピノサに劣るが、エスピノサを一刀両断するのに必要な大砲を持っている」と指摘し、こう分析した。 「モンスターがインサイドに滑り込み、ほとんどボディにパンチを打ち込む姿が想像できる。エスピノサが何ラウンドか取ることも考えられるし、技術的な問題を引き起こすかもしれない。ただ、12ラウンドまで攻撃を持続させることは想像しにくい。それよりも、クリーンで効果的なパンチと残忍なボディ攻撃でWBO王者を消耗させた井上が、試合終了間際に仕留める可能性のほうが高い」 　同メディアは、エスピノサは井上と同じトップランク社がプロモートしているため、エスピノサが無敗のまま王座を保持していれば、25年に対戦が実現する可能性があるとした。エスピノサはフェザー級では長身の185センチで、戦績は25戦全勝（21KO）。