井上の評価の高さを物語る大物プロモーターの称賛

同じアジアから世界的なボクサーとなった井上（左）とパッキャオ（右）。(C)TakamotoTOKUHARA/CoCoKARAnext、(C)Getty Images

「この業界に入って以降、私が観た中で最高のボクサーを選ぶとすればそれは井上だ。フロイド（・メイウェザー）、（ミゲール・）コット、（マニー・）パッキャオも偉大だったが、彼は別次元。彼のパンチはまるで銃声のようだ」 【動画】悪童ネリに逆襲の右ストレート！井上尚弥がドームを熱狂させた貫禄のTKOの瞬間 　今秋に米スポーツ専門局『ESPN』系列で放送された「The Fight Life」というボクシングのドキュメンタリー番組の中で、米興行大手『Top Rank』のトッド・デュボフ社長がそう述べるシーンがあった。通称“トッド”と呼ばれる彼は、伝説的なプロモーターであるボブ・アラム氏の娘と結婚し、もう30年間も米ボクシング界でプロモート業をこなしてきた人物。そんな大ベテランからの絶賛の言葉は、現代のボクシング界における井上尚弥（大橋）の評価の高さを物語る。 　31歳になるまでに4階級を制覇し、現在スーパーバンタム級の4冠を保持する“モンスター”は28戦全勝（25KO）。3階級目のバンタム級に上がってきた頃は世界的な知名度もまだ低かったが、2019年秋に『Top Rank』と契約を締結してからはネームバリューが順調に高まった印象があった。 　ボクシング・ファンは熟知している通り、デュボフ社長が名前を挙げたメイウェザー（米国）は50戦全勝のまま5階級制覇を果たした史上最高級のディフェンスマスター。コット（プエルトリコ）は4階級制覇を成し遂げたスーパースターであり、日本でも大人気を博したフィリピンの英雄パッキャオに至ってはもう説明の必要すらないだろう。 　そんな拳豪たちと同列に並べられるだけではなく、老舗プロモーターにその上に据えられたことは考え得る限り最高級の賞賛である。 　特にパッキャオは同じアジア出身のエキサイティングな複数階級制覇王者という立場から井上の比較対象、目指すべき選手として挙げられることが最も多いボクサーだ。 　フライ級からスーパーウェルター級まで事実上の8階級を制覇。アメリカでもメイウェザーとともに一時代を築き、一線を退いて以降は母国の大統領選にまで出馬したパッキャオはすでにボクサーの範疇を越え、いずれ各国の辞書に乗るような人物である。 　デュボフ社長の個人的な評価はどうあれ、やはり一般的にパッキャオの歴史的評価は井上よりも1、2段上であろう。メイウェザー以外にもマルコ・アントニオ・バレラ（メキシコ）、エリック・モラレス（メキシコ）、ファン・マヌエル・マルケス（メキシコ）、オスカー・デラホーヤ（米国）、コットといった多くのライバルにも恵まれたことも大きかった。 　いわばフィリピンの怪物は、実力と出現したタイミングの良さが合わさることで誕生した「奇跡」とでも呼び得るボクサーだった。“モンスター”はキャリア後半に入っていることは間違いなく、今後に何を達成しようと、もうパッキャオを追い抜くのは考えにくいのが現実だ。